Chung Cổ lâu tiếng trống đúng hẹn vang lên.

Hôm nay, bên ngoài Bát đại hẻm đông nghịt người một cách khác thường, các quán mì vằn thắn, hoành thánh đều chật kín chỗ.

Khách ngồi tại quầy hàng, ai nấy đều gọi một bát mì hoành thánh nhưng không ăn, chỉ cảnh giác đánh giá những người qua lại trên đường, ngồi lì suốt hai canh giờ. Chủ quán thấy những vị khách này giấu dao găm, rìu trong ngực, chỉ biết buồn bực, thầm nhớ lại cảnh Phúc Thụy Tường và Phá Thiên Hoang ngồi cùng một bàn mà vẫn bình an vô sự.

Chủ quán đành nuốt cục tức vào bụng, chỉ mong đám đại gia này làm xong việc rồi đi cho nhanh.

Khi bóng chiều buông xuống, hơn mười hán tử từ Bạch Ngọc Uyển thuộc Bách Thuận hẻm đi ra, che chở Đỗ Kỳ Công hướng Lý Sa Mạo hẻm mà đến. Đám hán tử này người thì mù một mắt, kẻ lại thiếu một tay, thân thể ai nấy đều tàn khuyết.

Giờ còn sớm, khách khứa Bát đại hẻm vẫn chưa bắt đầu lên đèn.

Đi qua mỗi con hẻm, các cô nương lầu hai mạnh dạn ném khăn tay xuống: “Kỳ Công, vào xem thiếp thân làm ăn đi mà.”

Đám hán tử Tam Sơn hội ngẩng đầu trừng mắt: “Cút sang một bên, Kỳ Công mà cũng là lũ các ngươi được phép trêu chọc hả?”

Các cô nương chẳng hề sợ hãi, cười đùa đáp lại: “Kỳ Công thì làm sao, Kỳ Công cũng là đàn ông mà thôi.”

Một người lên tiếng trêu ghẹo, cả đám cô nương trong hẻm đồng loạt đẩy cửa sổ, chế nhạo đám hán tử: “Đồ ngốc, có thấy ngươi vào xem chúng ta làm ăn bao giờ đâu, có phải là trông thì ngon mà không dùng được không?”

Hán tử giơ tay chỉ lên lầu, định nổi giận, Kỳ Công liền đè tay hắn xuống, cười nói: “Thôi thôi, ngươi là đại trượng phu, chấp với lũ đàn bà làm gì.”

Hơn mười người tiến vào Lý Sa Mạo hẻm, đi thẳng vào Di Hồng viện.

Tú bà Di Hồng viện cười tươi rói ra đón: “Khách quý hiếm có, thiếp thân đây là lần đầu thấy Kỳ Công lão nhân gia ngài đến Di Hồng viện đó.”

Kỳ Công vẫy tay, một hán tử phía sau lấy ra một xâu Phật Môn Thông Bảo đặt vào tay tú bà: “Hôm nay cho các cô nương nghỉ ngơi đi, Di Hồng viện không làm ăn.”

Tú bà cười tủm tỉm dùng đầu ngón tay mân mê những hoa văn chạm khắc mini trên đồng tiền, kiểm tra xem thật giả.

Một hán tử Tam Sơn hội cau mày nói: “Sao, đến Tam Sơn hội mà cũng không tin được hả?”

Tú bà đưa tay vỗ vỗ ngực hắn: “Sao có thể chứ… Được Tam Sơn hội chiếu cố ngày thường, thiếp thân xin báo một tin. Hôm nay không chỉ Di Hồng viện bị bao, mà cả Xuân Phong viện, Hồng Mai Uyển, Bình Thường Lâu đều bị người ta bao hết cả rồi. Ngài cũng biết, bình thường có mấy ai đến cái ngõ Lý Sa Mạo này đâu.”

Kỳ Công nhíu mày: “Vậy khách của mấy nhà đó đến chưa?”

Tú bà vừa cười vừa nói: “Khách của Bình Thường Lâu đến từ buổi trưa rồi, chỉ có một người lẻ loi ngồi trong phòng uống trà, không cho ai vào, cô độc lắm.”

Tú bà tiếp tục: “Khách của Xuân Phong viện thì giờ Dậu mới tới. Bọn họ không chỉ bao hết cả sân, mà còn đuổi cả tú bà lẫn các cô nương ra ngoài, mỗi người phát năm lượng bạc gọi là tiền lộc, bảo ra ngoài đợi một đêm. Hơn nữa, bọn họ còn tự mang theo lò, đồ uống trà, lá trà, chứ không dùng đồ của viện.”

“Ồ?” Kỳ Công có chút ngoài ý muốn: “Ra tay xa hoa như vậy, bọn chúng mang theo mấy người?”

Tú bà hạ giọng: “Hơn hai mươi người, dữ dằn lắm.”

Hán tử cúi thấp người, ghé vào tai Kỳ Công nói nhỏ: “Kỳ Công, có khi nào là ông chủ đứng sau Phúc Thụy Tường tới không?”

Kỳ Công gật đầu: “Ừm, có khả năng.”

Hán tử lại hỏi: “Có cần ta đi dò la một chút không?”

Kỳ Công lắc đầu: “Không cần, đã mang nhiều người như vậy lại còn ra tay xa hoa, ta đoán được là ai rồi, đừng đi trêu chọc hắn… Kỳ lạ, Hồng Mai Uyển và Bình Thường Lâu thì ai bao vậy? Còn ai đến góp vui vào cái chỗ này nữa?”

Đang nói chuyện, bên ngoài hẻm có một đội người ngựa tiến vào, ai nấy đều đội mũ rộng vành, che khuất tầm nhìn, tránh ánh mắt mọi người, đi thẳng vào Hồng Mai Uyển.

Một hán tử khẽ nói: “Kỳ Công, Trần Vấn Nhân, nhị phòng công tử của Trần gia đó, ta gặp bọn chúng ở Bạch Ngọc Uyển rồi.”

Kỳ Công như có điều suy nghĩ: “Trần gia nhị phòng à, người đứng sau Ký ức cũng tới rồi… A, người ở Bình Thường Lâu kia là ai vậy, còn ai đến góp vui vào cái náo nhiệt này nữa?”

Giờ khắc này, bên trong Xuân Phong viện im lặng như tờ.

Gã thanh niên hôm trước cùng Trần Tích quan sát vụ án, đang ngồi dựa vào cửa sổ, cánh tay khoác lên bệ cửa, ngón tay gõ nhịp.

Bên cạnh hắn đốt một lò đất nung nhỏ, trên lò đặt một chiếc ấm bạc tinh xảo.

Một tên hán tử to con ngồi bên cạnh, nhấc ấm bạc rót trà vào chén sứ thanh hoa, đẩy chén trà đến trước mặt hắn: “Gia, uống trà.”

Thanh niên cầm chén trà lên, từ từ thổi, ánh mắt xuyên qua cửa sổ nhìn xuống Lý Sa Mạo hẻm.

Hán tử nhắc nhở: “Đêm nay ngài hẹn Lễ bộ Ngô đại nhân cùng đi giáo phường ti nghe hát, tới cái chỗ Lý Sa Mạo hẻm này, nếu bị ngự sử biết được thì nhất định sẽ hạch tội ngài…”

“Không để bọn họ biết là được chứ gì,” thanh niên vừa cười vừa nói: “Mấy cái trò Biện Lương tứ mộng làm bộ làm tịch đó, làm sao đẹp mắt bằng đao thật súng thật được? Ký ức, Phúc Thụy Tường huy động hơn sáu trăm người đến Bát đại hẻm, đám người kia hôm nay chỉ sợ có đi mà không có về, ta mà không đến nhìn một cái thì có mà áy náy với bọn họ. Đám người kia cũng hay thật, hơn ba mươi người mà dám đến chọc giận hai con hổ lớn, có khí phách.” Chu Khoáng, ngươi xuất thân từ ngũ quân doanh, ngươi nói xem hôm nay bọn chúng có phần thắng không?”

Tên hán tử Chu Khoáng suy nghĩ một lát: “Không có phần thắng, may mắn thì chạy thoát được một hai người.”

Thanh niên uống một hơi cạn sạch chén trà sứ thanh hoa: “Tiếc thật, ta rất thích cái thằng Bào ca kia.”

Hán tử ngồi trước lò đất nung nhỏ nói: “Gia, sao ngài không giữ nó lại?”

Thanh niên cười: “Giữ nó lại rồi giao cho nó quản lý việc làm ăn ở ngoại thành, rồi mười năm sau nhìn nó bị danh lợi ăn mòn, biến thành cái bộ dạng của Chu Quán à? Như thế thì còn gì là hay nữa. Trong chuyện kể của mấy gã kể chuyện kia, bọn chúng luôn thích kể lão long đầu của Ký ức nhân nghĩa thế nào, nhưng không dám kể lão long đầu sau khi dương danh mười năm, đã dùng thủ đoạn tàn độc ra sao để loại bỏ những kẻ đối nghịch. Hảo hán nên chết sớm, giang hồ không nên có truyền kỳ sống, vì truyền kỳ một khi còn sống thì sẽ có ngày mục nát, chi bằng chết sớm đi cho rồi.”

Hán tử im lặng.

Thanh niên thu tầm mắt khỏi cửa sổ, nhìn sang hán tử: “Chu Khoáng, nếu một ngày nào đó ta cũng thay đổi thành như thế, ngươi cứ chém ta.”

Hán tử tên Chu Khoáng lắc đầu: “Gia, sẽ liên lụy đến cả cửu tộc.”

Thanh niên khinh thường: “Đồ hèn.”

Chu Khoáng hỏi lại: “Gia, ngài tự vẫn chẳng phải là tốt hơn sao?”

Thanh niên cười: “Không được, ta sợ đau.”

Chu Khoáng cúi đầu liếc trộm.

Thanh niên lại nhìn ra ngoài cửa sổ: “Ta nghe Ngô đại nhân nói, cái Biện Lương tứ mộng kể về hai đôi nam nữ môn đăng hộ đối và hai đôi nam nữ hàn môn yêu hận tình thù, ha ha, không biết lại là cái tên thư sinh nghèo hèn nào nằm mơ giữa ban ngày, ngày ngày yêu yêu đương đương, không biết chán. Nếu để ta viết, ta sẽ viết về bốn người đàn ông cùng nhau vứt bỏ bút tòng quân, chỉ huy quân lên phía bắc, kết thúc ngàn năm gian khổ của hai triều, trả lại cho bách tính một cuộc sống an ổn.”

Hán tử pha trà nhỏ giọng nói: “Ngài cũng đã dùng tên giả viết rồi đó thôi, có điều viết dở quá, nhà in Văn Viễn người ta không chịu in.”

Sắc mặt thanh niên khựng lại: “Tại nhà in Văn Viễn của hắn không có mắt nhìn… A, giờ nào rồi, sao bọn chúng còn chưa tới?”

Mấy vị khách quý thì thủ ở Lý Sa Mạo hẻm, mấy trăm người thì thủ ở bên ngoài Bát đại hẻm, mà đám người kia không biết đã đi đâu mất.

Mọi người đợi từ giờ Dậu đến giờ Tý, hết thay nến trong lồng đèn này đến lồng đèn khác, giọt nến đỏ nhỏ đầy trên mặt đất, vẫn không có chuyện gì xảy ra.

Trong Di Hồng viện, Kỳ Công tuổi cao sức yếu, không chịu nổi nữa, gật gù ngủ gà ngủ gật.

Đến khi người gõ mõ canh vang lên giờ Sửu, mới đánh thức hắn: “Người đâu?”

Hán tử trong phòng khẽ nói: “Kỳ Công, có lẽ đêm nay bọn chúng không đến đâu.”

Kỳ Công tức giận nói: “Còn dùng đến binh pháp nữa à? Ngao Ưng đâu!”

Hán tử hỏi: “Có khi nào bọn chúng sau này cũng không đến nữa không?”

Kỳ Công cười giận: “Nếu bọn chúng thật sự không đến nữa, ngón tay của thằng nhóc Tiền Bình chẳng phải là chặt uổng rồi à… Ở nhà đêm nay làm ăn thế nào?”

Hán tử bẩm báo: “Đêm nay Bạch Ngọc Uyển chật kín khách.”

Kỳ Công có chút ngoài ý muốn: “Chật kín khách?”

Hán tử giải thích: “Nghe nói là Trương Tranh, công tử nhà Trương Chuyết Trương đại nhân, dẫn một đám bạn bè đến Bạch Ngọc Uyển nghe hát, bao hết mấy cái sân, chơi đến giờ Tý mới về.”

Kỳ Công tặc lưỡi: “Lão Tử mê, tiểu tử cũng mê, Trương gia này cũng có ý đấy.”

Hán tử hỏi: “Kỳ Công, về nghỉ ngơi thôi chứ?”

Kỳ Công lắc đầu: “Đợi chút, nói không chừng nửa đêm bọn chúng lại đến thì sao, ta phải tận mắt xem cái trận pháp kia đã.”