Giờ Hợi, trên đường đã vắng bóng người qua lại.

Xe ngựa của Trương gia lung lay rời khỏi Chính Dương môn, trong xe, Trương Tranh nhìn về phía Trần Tích, vẫn không hiểu rõ Trần Tích đã kết oán với Cùng Cùng Nhớ từ khi nào: “Trần Tích, các ngươi đi Cùng Cùng Nhớ làm gì?”

Trần Tích đang tựa vào thành xe nhắm mắt dưỡng thần, nghe vậy mở mắt: “Luyện binh.”

Trương Hạ liếc xéo Trần Tích: “Thật sự là luyện binh?”

Trần Tích khẳng định chắc nịch: “Chính là luyện binh, chúng ta tự chế một trận pháp, cần thực tế kiểm nghiệm. Đồng liêu luận bàn không dám hạ thủ, vĩnh viễn không luyện được thứ thật. Trận pháp này một khi thành thạo…”

Tiểu Mãn xích lại gần, nhỏ giọng hỏi Trương Hạ: “Nhị tỷ, công tử thật sự đi luyện binh à?”

“Giả,” Trương Hạ hờ hững đáp: “Ngươi thấy hắn bao giờ giải thích nhiều với người ngoài như vậy? Giải thích càng nhiều, trong lòng càng hư, lý do càng giả.”

Tiểu Mãn “ồ” một tiếng.

Trong một chiếc xe ngựa khác, đám Vũ Lâm quân nhìn nhau, không nhịn được cười khi thấy đồng liêu che mặt.

Có người chỉ vào Đa Báo: “Tiểu tử ngươi mắt vốn đã nhỏ, che mặt vào càng giống kẻ trộm chó.”

Đa Báo bực mình: “Ngươi thì tốt đẹp gì hơn?”

Bào ca ngồi trong xe, dò hỏi: “Chư vị là ai?”

Đa Báo định đáp: “Chúng ta là…”, nhưng Lý Huyền ho khan: “Không ngại mất mặt à? Quên lời dặn dò khi xuất phát rồi sao? Tuyệt đối không được tiết lộ thân phận, nếu để người ngoài biết, chúng ta sẽ thành trò cười cho cả Kinh thành.”

Đường đường Ngự tiền Nghi trượng quân đi đánh nhau bằng côn, dù thắng hay thua cũng đều mất mặt.

Bào ca và Nhị Đao nghe mà ngơ ngác, không hiểu mối liên hệ giữa đánh nhau và chuyện mất mặt.

Lúc này, xe ngựa rẽ hướng đông, dừng lại trong một con ngõ nhỏ vắng vẻ.

Vũ Lâm quân mang binh khí nhảy xuống xe. Khi trong xe chỉ còn Bào ca và Nhị Đao, Nhị Đao nhỏ giọng hỏi: “Ca, bọn chúng ít người vậy, sao mà lập côn?”

Bào ca tỏ ra rộng rãi hơn hôm qua: “Đến nước này rồi, làm gì có chuyện quay đầu? Chắc chắn trong bọn chúng có người hành quan áp trận! Nhiều người như vậy đi cùng, sợ gì chứ? Bát Đại Hẻm rượu, Bào ca ta nhất định phải uống.”

Bên kia, Trần Tích định xuống xe thì bị Trương Hạ giữ lại, dặn dò: “Đây không phải Cố Nguyên. Tự ý dùng cung nỏ dưới chân Hoàng thành là tội mưu phản. Nhớ kỹ, không mặc giáp, không dùng cung nỏ. Đừng gây ra quá nhiều mạng người, nếu chết nhiều quá, không che giấu được.”

Trần Tích buông cung nỏ: “Nhiều nhất được chết mấy người?”

Trương Hạ suy nghĩ: “Ít hơn năm người thì phải che đậy, nhiều hơn thì không che được. Đừng để lộ quá nhiều thân phận quan lại, nếu có quá nhiều quan xuất hiện, sự việc sẽ lớn.”

Trần Tích đáp: “Hiểu rồi.”

Khi mọi người xuống xe hết, Trương Hạ lại giữ Trần Tích lại, nói: “Vụ làm ăn này, Trương gia muốn năm thành.”

Trần Tích hơi ngẩn ra: “Ngươi đoán được ta định làm gì rồi à?”

Trương Hạ phỏng đoán: “Ngươi mua bán tin tức ở Cố Nguyên được không ít tiền, nhưng khi về gần như chẳng còn, cảnh giới tu hành lại tăng lên nhiều. Theo ta đoán, môn tu hành của ngươi tốn rất nhiều tiền, nên ngươi phải kiếm tiền. Mà ở ngoại thành, cách kiếm tiền nhanh không nhiều, liên quan đến Cùng Cùng Nhớ cũng chỉ có một hai việc.”

Trần Tích cười: “Đi thôi.”

Trương Hạ ngồi trong xe, nhìn Trần Tích xuống xe, bỗng hỏi: “Trương gia chỉ xuất vài chiếc xe ngựa mà đã lấy đi một nửa, ngươi không hỏi vì sao à?”

Trần Tích phất tay: “Chắc chắn ngươi có lý do, không cần hỏi nhiều.”

Trương Hạ suy tư rồi cũng xuống xe, trèo lên quán rượu cao nhất gần đó, quan sát Bát Đại Hẻm.

Trong một con ngõ sâu của Bát Đại Hẻm, Hẻm Tảng Đá.

Người trung niên hôm qua dẫn người tìm Bào ca đang ngồi thẳng lưng trên ghế dài, hai tay để trong tay áo, nhắm mắt dưỡng thần. Thực ra, mông ông ta không chạm ghế. Phía sau lưng, gánh hát đang hát Định Tây Sơn, đến đoạn “Tướng quân bách chiến vinh quy cố lý”, người trung niên khẽ lắc đầu, như đang thưởng thức.

Trong gánh hát, kép võ đọc độc thoại, ngoài tường, người trung niên nhắm mắt, môi mấp máy: “Hai mươi năm, Định Tây Sơn hạ chôn trung cốt. Đến giờ, thành công lui thân lại do dự. Năm đó rời nhà còn là thiếu niên, ngân thương bạch mã cười gió xuân. Nay về dưới thềm bái, tàn giáp gõ cửa, không một người cũ gặp.”

Người trung niên đã nghe không biết bao nhiêu lần, đọc theo không sai một chữ.

Một tên cầm côn vội vã đi qua dưới đèn lồng đỏ, đến trước mặt người trung niên: “Tiền gia, vẫn chưa tìm thấy Bào ca, như trốn xuống đất vậy.”

Tiền gia mở mắt: “Tào Bang có thu tiền không?”

Tên kia đáp: “Có. Nhưng Tào Bang nói hôm qua không ai mượn đường thủy trốn ra ngoài, ngược lại có người của Tam Sơn Hội từ ngoài vào. Tào Bang nhắc nhở, gần đây có nhân vật lớn của Tam Sơn Hội về Kinh, nên cẩn thận.”

Tiền gia điềm tĩnh: “Tào Bang quen thói gây chuyện, Tam Sơn Hội vạch trần không ít việc bẩn thỉu của chúng, chúng ghi hận trong lòng, gặp ai cũng muốn gây sự với Tam Sơn Hội. Mấy quân gia của Tam Sơn Hội không để tâm đến chuyện làm ăn, chúng có việc khác, chúng ta đừng xen vào, cũng đừng trêu chọc.”

Tên kia đáp: “Ngài yên tâm, chúng ta rất khách khí với Kỳ Công.”

Lúc này, một tên cầm côn chạy tới: “Tiền gia!”

Tiền gia quay lại: “Tìm thấy rồi?”

Tên kia thở dốc: “Tìm thấy rồi!”

Tiền gia chậm rãi đứng dậy, vuốt phẳng nếp nhăn trên áo: “Tìm ở đâu?”

Tên kia đáp: “Ở Hẻm Lý Sa Mạo.”

Tay Tiền gia khựng lại: “Hắn còn dám về?”

“Đúng, hắn nói hôm nay lại đến lập côn!”

Tiền gia cầm vạt áo, xoay người: “Cũng là một nhân vật, chắc biết không trốn thoát được, muốn chết đứng.”

Tiền gia đi trước, đám cầm côn tụ tập sau lưng ông ta từ các ngõ nhỏ. Khách trên lầu hai nhìn xuống, thấy đám cầm côn ken đặc trào lên dưới đèn lồng đỏ.

Đến Hẻm Lý Sa Mạo, Bào ca và Nhị Đao cô độc đứng ở đầu hẻm, trong ngõ đã chật kín cầm côn. Khách và gái trên các nhà nhỏ bỏ bê việc làm ăn, thò đầu ra ngoài cửa sổ.

Thấy Tiền gia đến, đám cầm côn vội nhường đường.

Tiền gia đến gần, nhìn Bào ca từ trên xuống dưới, nheo mắt: “Còn muốn lập côn?”

Bào ca cười ha ha: “Đến Kinh thành phồn hoa, gặp chuyện lớn, sao có thể phủi áo rời đi? Côn này, ta không thể không lập.”

Tiền gia có vẻ cảm khái: “Bào ca sinh không gặp thời, sớm đến Kinh thành, có lẽ đã là nhân vật số một trong chuyện kể, Kinh thành đánh nhau ắt có tên ngươi. Nếu thật vậy, có lẽ ta còn làm việc dưới trướng ngươi.”

Bào ca mỉm cười: “Tiền gia giờ đưa tiền bảo kê cũng chưa muộn, ngươi sẽ là người đầu tiên nộp đầu danh trạng.”

Tiền gia như nghe chuyện cười: “Nếu ngươi thật sự đứng vững được ở dưới chân Hoàng thành này, ta mang Hình Ý môn cho ngươi làm việc cũng có sao? Nhưng giờ nói chuyện này còn sớm, ngươi sống sót đã.”

Bào ca cởi áo ngắn đen, vứt xuống đất.

Hắn hít sâu: “Đến đi, sống chết có số, giàu sang nhờ trời!”

Tiền gia bình tĩnh: “Lên.”

Đám cầm côn mang xích sắt và rìu xông ra từ bên Tiền gia, lao về phía Bào ca. Trong ngõ hẹp, quần chúng trên lầu thấy đám cầm côn xuyên qua đèn lồng đỏ, càng lúc càng gần Bào ca.

Có người nhỏ giọng: “Uổng phí mà chết.”

Ngay sau đó, một đội áo xám che mặt xông vào từ ngoài hẻm, đi ngang Bào ca, đụng độ với đám cầm côn.

Vừa giao thủ, quần chúng trên lầu tưởng như quân đội nào đánh vào, trận hình nghiêm mật, hành động đồng nhất. Nhưng kỳ lạ là, mâu trong tay đám người che mặt đều cầm ngược, chỉ dùng cán gỗ đâm người.

Bày trận.

Tề Châm Chước cầm mâu ở hàng đầu, Chu Sùng, Chu Lý cầm khiên bảo vệ hai bên, Đa Báo, Lý Sầm cầm tre, phía sau có bốn lính mâu, hai Vũ Lâm quân cầm Tam Xoa kích cản phá, bảo vệ hai cánh và cung nỏ thủ.

Tổng cộng mười hai người.

Mười hai người dùng Uyên Ương trận xông lên trong ngõ hẻm tối tăm, tre dài đi trước, cành lá rậm rạp và gai nhọn khiến cầm côn khó tránh.

Một tên vừa giơ búa lên, tre đã đâm tới, cành quét khiến hắn không mở mắt ra được. Hắn cắn răng xông lên, nhưng cành tre lại hất cán búa lên cao, khiến hắn không bổ xuống được.

Tề Châm Chước do dự, Đa Báo giơ tre, tức giận đạp hắn: “Ngẩn người gì, giáo đầu dạy thế nào? Không đi thì đổi ngươi cầm tre!”

“Vâng,” Tề Châm Chước vội nhào lên, dùng cán mâu đâm mạnh vào ngực tên kia, gãy hai xương sườn, khiến hắn đau đớn ngã xuống.

Lại có tên không tin xông lên, Vũ Lâm quân vẫn dùng chiêu cũ đánh ngã hai người. Chỉ một chiêu này đã khiến đám cầm côn bó tay.

Chỉ vừa đối mặt, Uyên Ương trận đã lùi đám cầm côn lại phía sau, khí thế hung hãn.

Tiền gia nheo mắt, chưa từng thấy đám đánh nhau nào có trận hình nghiêm mật như vậy. Đây đâu phải chợ búa, rõ ràng là quân đội!

Sao có thể có quân đội ở chợ búa?

Ông ta lẩm bẩm: “Tam Sơn Hội?”

Giờ phút này, Vũ Lâm quân giữ im lặng, xông lên. Lần trước đấu với Thiên Sách quân quá uất ức, những lão binh đó quá khó đối phó, mỗi chiêu đều đầy tâm lý chiến. Dù là quan lại, họ cũng bị Thiên Sách quân ép đến nghẹt thở.

Giờ về Kinh thành, họ thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Tề Châm Chước thầm thì: “Hình như không khó lắm.”

Khi xung phong, đám cầm côn không đến gần được trận, bèn ném rìu. Nhưng vừa rời tay, Chu Sùng, Chu Lý đã cầm khiên chắn trước trận, như đóng một cánh cửa lớn.

Rìu đập vào khiên, không xuyên qua được. Trong ngõ hẹp, Uyên Ương trận như một con nhím da dày thịt béo, toàn thân mọc đầy gai, đụng ai đâm nấy.

Trong chốc lát, mấy trăm cầm côn bị đẩy lùi nửa hẻm, kêu la trên mặt đất. Cùng Cùng Nhớ đã mười năm không chịu thiệt hại lớn như vậy!

Có tên cầm côn nói: “Tiền gia, đến lượt ngài ra tay, không ra tay thì hỏng.”

Tiền gia quan sát Uyên Ương trận, rồi nói: “Ngươi dẫn năm mươi người vòng ra sau, khiến chúng đầu đuôi không ứng cứu được nhau. Ta xem chúng còn ăn ý thế nào.”

Ông ta lại chỉ một người: “Cẩu Thặng, ngươi dẫn năm mươi người mai phục trong thanh lâu, khi chúng đi qua, xông ra đánh sập bàn ghế, phải chặt chúng làm ba đoạn! Được việc, thưởng ngươi năm mươi lượng bạc, tiền thuốc ta trả!”

“Vâng, ngài chờ đi!”

Giao phó xong, Tiền gia lùi lại, mặc đám người che mặt xông vào sâu trong hẻm.

Khi Vũ Lâm quân đi qua trước cửa Di Hồng Viện, cửa bỗng mở rộng, đám cầm côn dùng bàn ghế làm khiên, xông vào Uyên Ương trận.

Uyên Ương trận xếp thành hàng dài trong địa hình hẹp, mặt bên là điểm yếu, tre không kịp quay lại.

Lính mâu và người cầm Tam Xoa kích cản phá cố chống đỡ, nhưng cầm côn quá đông, Vũ Lâm quân lại chỉ luyện tập một ngày, không quen chuyển đổi trận pháp. Trong chốc lát, cục diện biến thành hỗn chiến.

Lý Huyền nhìn Trần Tích: “Có cần ra tay cứu viện không?”

Trần Tích lắc đầu: “Họ là hành quan, không chết được. Gặp cản trở và biến số không phải chuyện xấu, học được bài học này còn hơn mất mạng trên chiến trường. Giờ đối mặt vẫn chỉ là đám đánh nhau, nếu gặp tinh nhuệ Cảnh triều, đối phương còn nhiều thủ đoạn phá giải trận pháp hơn.”

Lý Huyền nhìn con đường họ vừa đi qua, thấy mười mấy tên cầm côn nằm trên đất không dậy nổi, còn Vũ Lâm quân chưa ai bị thương.

Uyên Ương trận trong tay Vũ Lâm quân như thanh kiếm phủ bụi lâu ngày, luyện binh là lau đi vết rỉ và bụi bẩn.

Thích gia quân dựa vào trận pháp này, giết uy ba trăm, tự tổn ba người, tạo ra thần thoại về tỷ lệ thương vong cuối thời Minh.

Chín trận chiến, chín thắng, giết 5500 địch.

Lúc này, sau lưng Vũ Lâm quân lại có tiếng la giết, năm mươi tên cầm côn xông tới, muốn bao vây họ.

Trần Tích nói: “Rút lui! Ta mở đường, ngươi đi sau cùng.”

Hắn quay người nghênh đón đám cầm côn, Lý Huyền xông vào Uyên Ương trận, ổn định đội hình, đẩy đám cầm côn ra. Uyên Ương trận cùng Trần Tích đổi hướng, hướng về nơi xung phong. Trong lúc tấm chắn chuyển hướng, Tiền gia vớ lấy một cây búa ném đi: “Muốn đi mà không để lại ai à? Đây không phải nơi các ngươi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi!”

Nhưng khi búa bay tới, Lý Huyền nhảy lên, đá vào cán búa, khiến nó bay ngược về, nhanh hơn lúc đến.

Tiền gia nghiêng đầu, búa bay sượt qua mặt ông ta, bổ vào ngực một tên cầm côn sau lưng.

Tiền gia giật mình, quay đầu.

Cao thủ!

Tên cầm côn bên cạnh nói: “Tiền gia, chúng sắp chạy thoát!”

Nhưng Tiền gia không dám đuổi theo.

Trong hẻm, Trần Tích mở đường, Lý Huyền chặn hậu. Trong chốc lát, Vũ Lâm quân đến từ đâu lại rút ra từ đó, thẳng đến đêm tối.

Lý Huyền thì chờ đồng đội chạy xa hết mới vừa đánh vừa rút lui.

Tiền gia nhìn hẻm tan hoang, còn đám cầm côn rên rỉ, không tin được đối phương lại toàn thân trở ra.

Muốn đến thì đến, muốn đi thì đi.

Tiền gia lạnh lùng: “Đuổi! Ta không tin nhiều người như vậy có thể biến mất không dấu vết!”

Đám cầm côn đuổi theo vài dặm, qua các ngõ hẻm, nhưng ngoài vài cây tre vứt bỏ, họ không tìm thấy dấu vết của những người che mặt.

Khi đang tìm kiếm, một cỗ xe ngựa chạy qua đường phố. Phu xe quát: “Xe ai mà dám chặn đường, có biết quy tắc không? Cút!”

Đám cầm côn liếc nhìn chạm khắc trên xe.

Khổng tước, quan tam phẩm!

Họ vội lùi lại, cung kính: “Vô ý va chạm, đại nhân thứ tội.”

Phu xe vung roi, đánh xe ngựa đi qua: “Còn lần sau, bắt hết đưa quan!”

Đợi xe ngựa đi xa, đám cầm côn mới thở phào, tiếp tục tìm kiếm.

Trong xe ngựa, có người phàn nàn: “Chu Sùng ngươi giơ khiên chậm quá! Suýt nữa ta bị rìu chém trúng!”

“Đừng nói ta, ngươi đâm mâu không đủ quyết đoán, ta muốn chửi người! Còn ngươi, Đa Báo, ngươi đánh tre vào mặt ta, có thể cẩn thận chút không?”

“Nói bậy, là ngươi tự ghé vào tre của ta, ta cứu ngươi mấy lần rồi!”

Sáu chiếc xe ngựa chia thành tốp nhỏ, chở đầy bực bội và phàn nàn, theo Sùng Văn môn, Chính Dương môn, Tuyên Vũ môn lái vào nội thành, biến mất trong đêm tối…