Dưới bóng đêm chật hẹp trong ngõ hẻm, một người che mặt cẩn thận dò đường phía trước. Bào ca cùng Nhị Đao theo sát phía sau.

Bên ngoài hẻm, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng người gấp rút chạy qua, đám người cầm côn đang ráo riết điều tra khắp thành, như muốn lật tung ngoại thành lên.

Nhị Đao chậm bước, giọng ồm ồm: “Ca, chúng ta chỉ điểm một thành có phải hơi ít không?”

Bào ca liếc nhìn bóng lưng người che mặt: “Không sợ ít, chỉ sợ một xu cũng không được chia. Cái gã này đến đường xá ngoại thành còn không rành, ta còn lạ gì hắn.”

Nhị Đao nhỏ giọng: “Hắn có vấn đề?”

Bào ca ừ một tiếng: “Hắn nếu không nói ‘Gặp chuyện bất bình rút đao tương trợ’ ta còn tin được, chứ ngươi xem, ta với ngươi đi một đoạn đường, có thấy ai gặp chuyện bất bình đâu? Không đem ta với ngươi đem ra cân bán là may.”

Nhị Đao vẻ mặt nghiêm trọng: “Vậy tính sao?”

Bào ca dùng ngón út gãi đầu: “Chạy trốn à? Không được, ta không thể thất nghĩa.”

Lúc này, bên ngoài hẻm có mười bốn, mười lăm người cũng cầm côn giơ đuốc, theo đầu hẻm đi qua.

Có người lớn tiếng: “Ngươi đi Phúc Lai khách sạn phía đông, Vương Đông, ngươi đi Trạng Nguyên khách sạn, nhớ kỹ, gặp sĩ tử lên kinh ứng thí thì khách khí chút, đừng có mà chọc tương lai làm quan.”

Người che mặt kéo Bào ca cùng Nhị Đao, sóng vai trốn dưới bóng tối gạch xanh ngói xám, chờ đám người kia đi qua.

Trong im lặng, người che mặt đột nhiên hỏi: “Hai vị vừa nói chuyện gì thế?”

Bào ca đáp: “Chúng ta nói, nếu không có ân công xuất hiện, anh em ta e là phải bỏ mạng nơi đó.”

Người che mặt ừ một tiếng: “Xin hỏi Bào ca, một tay giao thuật của ngươi học ở đâu?”

Trong bóng tối, con ngươi Bào ca co lại, nhưng sắc mặt không đổi: “Ta học ở Dự Châu quê nhà, sư phụ ta giỏi về giao thuật.”

“Ồ?” Người che mặt thờ ơ: “Nếu giỏi giao thuật, chắc hẳn nổi danh, ta biết đâu lại nghe qua tên.”

Sắc mặt Bào ca giấu trong bóng tối: “Sư phụ ta không nổi danh, là ẩn sĩ.”

Người che mặt lại nói: “Vậy ta có thể tiện đường bái phỏng không, ta cũng có chút hứng thú.”

Bào ca cười: “Qua đời rồi.”

“Vậy giao thuật này có tên không?”

“Nhu thuật.”

“Vì sao gọi là nhu thuật?”

“Ừm… lấy nhu thắng cương chi thuật.”

Người che mặt nghe Bào ca mặt không đổi sắc nói dối, cũng không vạch trần.

Hắn quay đầu nhìn hai người: “Làm phiền nói cho ta biết, Cùng Nhớ và Phúc Thụy Tường có bao nhiêu người cầm côn, ai mạnh ai yếu, Bát Đại Hẻm có bao nhiêu người đang nhòm ngó?”

Bào ca dựa vào tường: “Ngoại thành chia làm Bát Đại Phường: Sùng Bắc Phường, Sùng Nam Phường, Chính Bắc Phường, Chính Nam Phường… Trong Bát Đại Phường, bốn phường thuộc Cùng Nhớ, ba phường thuộc Phúc Thụy Tường, Sùng Nam Phường thì thuộc Tào Bang.”

Bào ca tiếp tục: “Ngoài Bát Đại Phường, Lưu Ly Xưởng, Phan Gia Viên, Bát Đại Hẻm là những nơi nhiều tiền nhất, được chia riêng, mỗi tháng định địa bàn bằng vũ lực. Cùng Nhớ nuôi bảy tám trăm người, Phúc Thụy Tường nuôi sáu bảy trăm.”

Người che mặt nhíu mày: “Nhiều vậy?”

Bào ca lặng lẽ quan sát phản ứng của người che mặt: “Ân công, ngài có bao nhiêu người?”

Người che mặt thuận miệng đáp: “Hơn ba mươi.”

Bào ca giật mình: “Bọn chúng chiếm cứ Kinh Thành đã lâu, nếu ngài chỉ có hơn ba mươi người, ta khuyên ngài nên sớm rút lui.”

Người che mặt không trả lời, nghe tiếng động bên ngoài hẻm đã yên tĩnh, quay người ra hẻm, đi thẳng đến Tuyên Vũ Môn.

Gần đến Tuyên Vũ Môn, Bào ca từ xa trông thấy hơn hai mươi tướng sĩ Ngũ Thành Binh Mã Tư canh giữ trước cổng thành, hắn lên tiếng: “Ân công, chúng tôi không có hộ tịch nội thành, không có lộ dẫn của quan phủ, không vào được!”

Vừa dứt lời, phía sau lại vang lên tiếng la hét ầm ĩ của đám người cầm côn. Bào ca quay đầu thấy ánh lửa chập chờn phía sau những mái nhà, càng lúc càng gần, đành phải liều mình, cùng người che mặt xông về Tuyên Vũ Môn.

Qua Tuyên Vũ Môn, tướng sĩ Ngũ Thành Binh Mã Tư giơ trường kích: “Hộ tịch nội thành, hoặc lộ dẫn… Bỏ khăn che mặt xuống!”

Người che mặt lấy ra một tấm lệnh bài, đưa lên thoáng qua trước mặt họ.

Tướng sĩ Ngũ Thành Binh Mã Tư biến sắc, vội vàng tránh sang một bên, không dám ngăn cản. Bào ca cùng Nhị Đao nhìn nhau, kinh ngạc trong lòng.

Người che mặt dẫn Bào ca cùng Nhị Đao đến một khách sạn, lấy ra một đồng bạc vụn nhét vào tay hai người: “Giờ này chắc không vào được nội thành đâu, hai người nghỉ ngơi ở đây, ngày mai giờ Hợi, ta sẽ thổi một tiếng sáo ngoài khách sạn, lúc đó chúng ta cùng nhau đến hẻm Lý Sa Mạo lập côn.”

Nói xong, người che mặt quay người rời đi, đi qua mấy con phố, Trần Tích mới kéo khăn che mặt xuống, thở dài một hơi.

Hắn xoa mặt, cảm khái: “Các ngươi làm sao vào được thế giới này vậy?”

Lúc này, Nhị Đao đứng trước cửa khách sạn, quay đầu hỏi Bào ca: “Ca, ta với ngươi có nên chờ hắn không?”

Bào ca lắc đầu: “Không được chờ, hắn chỉ có hơn ba mươi người, theo hắn chỉ có đường chết. Đi thôi.”

Sáng sớm, gà gáy vang.

Tiểu Mãn ôm tiểu hắc miêu mở mắt, không thấy Trần Tích trên giường, chỉ thấy tờ giấy trên bàn: Tìm Trương gia mượn sáu cỗ xe ngựa.

Trần Tích một mình ra cửa hông chuyên cần chính sự viện, Tề Châm Chước đang dựa vào tường ngáp.

Thấy Trần Tích ra, hắn tỉnh táo hẳn, tiến lên tranh công: “Sư phụ, tre bương người bảo tìm đã tìm về rồi, để ở phủ đô đốc đó.”

Lý Huyền cau mày: “Chuyện nhỏ vậy cũng cần sư phụ khen à?”

Trần Tích lơ đãng: “Nghe nói tối qua ngoại thành đánh nhau náo loạn, các ngươi có nghe thấy không?”

Lý Huyền lắc đầu: “Không nghe, mấy đám lưu manh đó không ra gì, không dám náo đến trước mặt quan lớn trong nội thành. Náo loạn thật thì Ngũ Thành Binh Mã Tư ra trấn áp, chết không ít.”

Trần Tích giật mình, trách sao đám người cầm côn bị chặn lại khi đến hẻm Bách Thuận.

Tề Châm Chước lén lút hỏi: “Sư phụ, tối qua người đi Bát Đại Hẻm à? Sao không gọi ta theo?”

Trần Tích nói: “Ta hôm qua đi Thiên Kiều xem đấu vật, trên đường về ngang Chính Dương Môn, thấy đánh nhau ầm ĩ. Mà này, Cùng Nhớ, Phúc Thụy Tường các ngươi nghe qua không, là ai?”

Tề Châm Chước lắc đầu: “Ai thèm quan tâm bọn hạ lưu đó.”

Ba người qua cầu Thái Bình, Lý Huyền nói: “Ta thì có nghe, Cùng Nhớ là cái tên lâu đời, có vài quán rượu, thanh lâu, nhưng chủ yếu vẫn là bắt nạt chợ búa, thu tiền bảo kê. Mấy năm trước không phải thế, trước kia chuyên trông nhà hộ viện, áp tiêu.”

Rẽ vào đường Trường An phía tây, Lý Huyền tiếp tục: “Cùng Nhớ nổi tiếng nhờ hai chữ trung nghĩa, lão bang chủ trung nghĩa vô song, hay làm việc nghĩa, thấy người gặp khó trên đường là giúp đỡ lộ phí. Ông ta lại ghét cái ác, áp tiêu không giao du với trộm cướp, chỉ dựa vào bản lĩnh mà đi. Truyền thuyết, ông ta từng giúp một người trong giang hồ thoát khỏi sơn phỉ ở Thái Hành Sơn. Lần ông ta áp tiêu qua Thái Hành Sơn năm thứ mười ba, đám sơn phỉ nghe tin liền xuống núi chặn đường, mời một chén rượu. Lão bang chủ không uống rượu, mà giết luôn tên sơn phỉ, tìm người làm chứng, chia tiền cướp được cho dân làng bị hại.”

Tề Châm Chước trợn mắt: “Trước còn là bạn, nói giết là giết?”

Lý Huyền liếc xéo: “Ngươi nghĩ sơn phỉ Thái Hành Sơn là gì? Tên nào cũng dính hàng trăm mạng người, cướp về mấy chục cô gái, dân làng có người cưới vợ, đêm tân hôn phải để cho chúng hưởng trước, loại người đó không giết thì làm gì? Giết tốt!”

Tề Châm Chước chậc chậc: “Thì phải.”

Trần Tích hỏi: “Cùng Nhớ sao biến thành ra thế này?”

Lý Huyền lắc đầu: “Ta lớn lên ở trước Chính Dương Môn, hay ngồi ngoài quán trà nghe người kể chuyện. Lão bang chủ này là khách quen trong chuyện kể của tiên sinh kể chuyện ở ngoại thành, nên ta biết, còn lại thì không.”

Trần Tích lại hỏi: “Cùng Nhớ, Phúc Thụy Tường có ai chống lưng? Không có quan hệ thì sao ở kinh thành này mà sống?”

Lý Huyền lắc đầu: “Đằng sau bọn nó bí ẩn lắm, dù sao ai cũng quý danh tiếng, không muốn dính vào đám hạ lưu này, để người chê cười.”

Trần Tích ừ một tiếng, ba người rẽ vào phủ đô đốc Vũ Lâm Quân dọc theo đường Trường An phía tây.

Vừa vào viện, đã nghe tiếng ồn ào trên thao trường: “Tề Châm Chước, mau đem tre bương của ngươi ra quét rác, chỗ này bụi quá, dùng tre của ngươi là hợp nhất.”

Tề Châm Chước nổi giận: “Bớt nói nhảm đi, rảnh thì đi làm việc khác, danh tiếng Vũ Lâm Quân để cho các ngươi làm hỏng hết!”

Trần Vấn Nhân vừa thay áo giáp, từ phủ đô đốc đi ra, vừa cúi đầu sửa bao tay, vừa chậm rãi: “Tề Châm Chước, đừng tưởng mình đi một chuyến Cố Nguyên là ghê gớm lắm, theo ta biết, ngươi ở Cố Nguyên có giết được ai đâu.”

Tề Châm Chước biến sắc.

Trần Vấn Nhân sửa lại bao tay, liếc xéo Tề Châm Chước: “Sao, tưởng người ta không thấy chiến báo, tấu chương à?”

Hắn vẫy tay, có người ném một bản sao lại tấu chương châu phê của nội các vào thao trường. Châu phê rơi xuống, văng tung tóe.

Trần Vấn Nhân cười khẩy: “Thiên Sách Quân đánh giết quá giờ Tý, ngươi trốn lên nóc Long Môn Khách Sạn. Sau trốn xuống giếng, lúc người ta bắt Thái Tử thì ngươi cũng không liều mình bảo vệ, mà cùng nhau bị bắt. Tề Châm Chước, Vũ Lâm Quân bên cạnh Thái Tử đều chết hết, chỉ ngươi sống sót. Ngươi nói xem, danh tiếng Vũ Lâm Quân là ai làm hỏng?”

Sắc mặt Tề Châm Chước ảm đạm.

Trần Vấn Nhân đá tấu chương đến trước mặt Tề Châm Chước: “Cứ tập luyện phủ việt cho tốt, đừng nghĩ chuyện vớ vẩn, lập công kiến nghiệp không tới lượt ngươi đâu. Tỷ phu ngươi là tỷ phu ngươi, ngươi là ngươi, sớm muộn gì hắn cũng phải đi Vạn Tuế Quân, đến lúc đó trong Vũ Lâm Quân còn ai che chở ngươi? Ngay cả người cũng chưa giết, suốt ngày ở đây hống hách.”

Tề Châm Chước không dám nói gì, đám Vũ Lâm Quân bên cạnh Trần Vấn Nhân cười ha hả: “Đừng luyện binh nữa, Tề đại nhân, luyện gan trước đi!”

Trần Tích nhìn bọn họ, không nói gì, kéo Tề Châm Chước vào nha môn thay áo giáp.

Khi thay giáp, hắn cúi đầu buộc chặt băng dính trước ngực, nói: “Tranh cãi là việc vô dụng nhất, luyện giỏi trận pháp, sẽ có ngày nở mày nở mặt.”

Tề Châm Chước hít sâu: “Sư phụ, ta hiểu… Ta với ngươi tập thế nào? Dùng tre bương sao, sợ lại bị chê cười.”

Trần Tích quay đầu nhìn thao trường, Trần Vấn Nhân đang dẫn hai trăm Vũ Lâm Quân tập luyện phủ việt, hắn nói: “Đóng cửa lại, ta với ngươi luyện trong hành lang nhà che.”

Tề Châm Chước nghi hoặc: “Luyện ở nhà che trong phủ đô đốc? Hành lang nhà che hẹp lắm, không đủ chỗ.”

Lý Huyền nghĩ ngợi: “Trần Tích, ngươi nói Uyên Ương Trận hợp với chỗ nào?”

Trần Tích đứng trước cửa, khép chặt cửa lớn, che ánh sáng và tầm mắt, chỉ có chút ánh sáng xuyên qua giấy trắng trên cửa. Trần Tích quay người, đứng trong phủ đô đốc: “Đất bằng. Đánh nhau trên đường phố.”

Tề Châm Chước hiếu kỳ: “Luyện ngay trong phủ đô đốc này?”

Trần Tích nói: “Ban ngày luyện trong phủ đô đốc, ban đêm, ta đưa các ngươi ra luyện thật.”

Giờ Dậu, hoàng hôn buông xuống.

Tiếng trống từ Chung Cổ Lâu vọng đến, tám trăm tiếng mộ cổ từ chậm đến nhanh, lấy đi chút hơi nóng cuối cùng.

Trên thao trường, Trần Vấn Nhân nhìn nha môn phủ đô đốc đóng kín, cau mày: “Bọn này ở trong cả ngày không ra, làm gì không biết?”

Có người cười: “Tề đại nhân không dám gặp ai, trốn trong đó ngủ chứ gì. Đại nhân, kệ bọn họ, đêm nay đến phiên bọn họ trực đêm, mình đi phố bàn cờ uống rượu a?”

Trần Vấn Nhân nhìn lại phủ đô đốc, quay người rời đi: “Đi.”

Đến khi phủ đô đốc Vũ Lâm Quân vắng vẻ, cửa lớn nha môn vẫn chưa mở, cũng không có đèn. Chỉ có tiếng la giết mơ hồ từ nhà che vọng ra, chứng tỏ bên trong còn người.

Đến khi mặt trời chìm hẳn sau thành, tiếng mõ canh vang lên, cửa lớn phủ đô đốc mới mở.

Vũ Lâm Quân mang theo binh khí, khiên, tre bương nối đuôi nhau ra, sáu cỗ xe ngựa đang im lìm chờ trước cửa, phu xe không thấy đâu.

Lý Huyền nghi hoặc: “Đây là?”

Vừa dứt lời, có người vén rèm xe, Trương Tranh cười: “Nghe Tiểu Mãn nói ngươi mượn sáu xe ngựa, A Hạ chắc là ngươi làm việc lớn, sao thiếu bọn ta được? Ta với ngươi đến góp vui.”

Trần Tích nhìn vào trong xe, thấy Tiểu Mãn, Trương Hạ ngồi im trong xe, Trương Hạ nhìn binh khí của họ, suy nghĩ: “Cùng Nhớ? Phúc Thụy Tường? Tam Sơn Hội?”

Trần Tích cười: “Cùng Nhớ.”

Trương Hạ nghĩ ngợi, không khuyên Trần Tích đừng đi, chỉ dặn: “Không đánh lại thì chạy.”

Trần Tích đáp: “Được!”

Hơn ba mươi Vũ Lâm Quân chen vào sáu xe ngựa, mỗi xe có hai người ngự mã, bánh xe lăn trên gạch xanh, ầm ầm chạy về Tuyên Vũ Môn.

Vũ Lâm Quân trong ngoài xe đều lấy ra một mảnh vải xám che mặt.

Trương Tranh kinh ngạc: “Làm gì vậy?”

Tề Châm Chước lắc đầu: “Không biết, sư phụ bảo.”

Trương Tranh nhìn Trần Tích.

Trần Tích: “Sợ đánh không lại thì mất mặt.”

Trương Hạ xé vạt áo Trương Tranh, chia làm ba mảnh: “Ta với ngươi cũng che.”

Xe ngựa đến trước một khách sạn trên đường Tuyên Vũ Môn, Trần Tích ra hiệu cho Tề Châm Chước, Tề Châm Chước đặt hai ngón tay lên môi, huýt sáo.

Nhưng đợi mãi, Bào ca và Nhị Đao không thấy đâu.

Trương Hạ tò mò: “Đợi người trốn hả?”

Trần Tích dựa vào thùng xe: “Đợi chút.”

Trương Hạ: “Ai?”

Trần Tích: “Người trong giang hồ.”

Tiểu Mãn: “Trả lời gì vậy?”

Sau đó, có người gõ xe. Trần Tích vén rèm, thấy Bào ca và Nhị Đao thở hổn hển: “Ta với ngươi có trễ không?”

Trần Tích cười: “Còn trong giờ Hợi, không trễ, nhưng ta tưởng hai ngươi không tới.”

Bào ca cười: “Đã nói là tin, đã đi là quả, Bào ca ta không thất tín.”

Trần Tích buông rèm: “Lên xe.”