Trong ngõ nhỏ là ánh đao phủ bóng, tiếng la giết vang vọng. Bên cạnh, những con hẻm khác lại rộn rã oanh thanh yến ngữ, đèn lồng đỏ giăng khắp lối.

Giữa ngõ hẻm Lý Sa Mạo chật hẹp, Cùng Nhớ nắm côn với một mảnh đen kịt bao vây Bào ca và Nhị Đao. Đám người Cùng Nhớ ra tay cũng hết sức giữ quy củ, không hề nóng vội động thủ.

Bào ca liếc nhìn trước mặt, rồi lại ngó ra sau lưng.

Rất nhiều người.

Có lẽ càng đông người, Bào ca càng thêm bình tĩnh.

Nhị Đao hỏi: “Ca, giờ làm sao?”

Bào ca im lặng.

Nhị Đao lại hỏi: “Ca, đang nghĩ gì đó?”

Bào ca ngước nhìn những chiếc đèn lồng đỏ trên đầu, nhếch mép cười: “Có điếu thuốc thì hay.”

Lúc này, những tiếng ca yến trong hẻm Lý Sa Mạo đã ngừng bặt, các ân khách và vũ cơ trên lầu lặng lẽ hé nửa cánh cửa sổ, ngóng về phía ngõ hẻm.

Trong đám người, Nhị Đao cúi đầu lục lọi trong hầu bao, móc ra một điếu hàn khói nồi, không chút hoang mang nhồi thuốc.

Hắn đưa khói nồi cho Bào ca, rồi lại lấy ra một mồi lửa, xích lại gần châm thuốc cho Bào ca. Bào ca hít một hơi thật sâu, làn khói trong nồi đồng đỏ rực lên, cuộn xoắn lại, phát ra tiếng “tư tư”.

Dưới con mắt của hơn mười người, Bào ca tựa lưng vào bức tường gạch xám, thoải mái rít hai hơi, làn khói xanh mờ ảo trước mặt hắn, khiến người ta không nhìn rõ ánh mắt.

Một tên nắm côn cất giọng: “Đã lập côn thì chớ có kéo dài thời gian, còn dây dưa nữa, đừng trách chúng ta không tuân thủ quy củ.”

Bào ca thuận miệng đáp lại: “Gấp cái gì? Các ngươi đông người như vậy còn sợ ta chạy mất hay sao?”

Hắn rít một nén nhang, đám Cùng Nhớ nắm côn vẫn thật sự đợi hắn hết một nén nhang.

Bào ca gõ tàn thuốc vào tường, những đốm lửa văng tung tóe trong đêm tối: “Bọn đánh đi ở Kinh Thành các ngươi cũng rất giống chuyện như vậy. Không giống như chúng ta lúc trước, nói chém người là chém, một khắc cũng không muốn đợi.”

Một người trung niên bước ra từ trong đám nắm côn, ôm quyền nói: “Đánh đi có quy củ của đánh đi, Bào ca từ xa đến là khách, chúng ta tự nhiên phải nhường nhịn ba phần. Chỉ là đao kiếm vô tình, mong rằng Bào ca chớ trách tội.”

Bào ca hiếu kỳ hỏi: “Các ngươi đánh đi còn có quy củ gì, nói hết ra đi, kiếp sau ta còn có dịp đến đây, cũng nên lưu ý, đừng để người khác chơi xỏ.”

Một tên nắm côn trẻ tuổi dùng rìu chỉ Bào ca, tức giận nói: “Ngươi muốn kéo dài thời gian hả?”

Người trung niên đè tay tên trẻ tuổi xuống, bình tĩnh nói: “Bào ca một tay giao kỹ cao minh, chúng ta lòng sinh kính nể, giữa ánh đao bóng kiếm mà vẫn có thể thản nhiên rít một nồi khói, đúng là người hảo hán, nói chuyện với ngài cũng không sao. Trước hết nói về bốn không: Liên quan đến quan phủ, ám sát không tiếp; cướp tiêu không tiếp; trả thù không tiếp; dâm tà sự tình không tiếp.”

“Lại nói bốn nhường: Nhường đường, gặp đồng đạo bị quan phủ truy nã, thả cho hắn một con đường sống, người gặp nạn không được báo quan; nhường đất, một con phố không được mở nhà đánh đi thứ hai; nhường lợi, bản thân có danh vọng rồi, cũng phải chừa cho đồng đạo khác một miếng cơm; nhường sinh, đồng đạo rửa tay gác kiếm thì không được quấy rầy, chuyện cũ trước kia bỏ qua.”

Bào ca sờ lên chòm râu cằm: “Ta bây giờ rửa tay gác kiếm còn kịp không?”

Người trung niên cười cười: “E là không kịp rồi.”

Bào ca hỏi: “Vậy nếu ta đánh ngã hết các ngươi, sau này hẻm Lý Sa Mạo này có phải về ta thu tiền bảo kê không?”

Người trung niên lắc đầu: “Dù cho hôm nay ngươi đánh ngã hết chúng ta, ngày mai sẽ có người khác đến. Bào ca phải thu phục hết, không còn ai dám bén mảng đến nữa thì mới được.”

Bào ca bất đắc dĩ nói: “Vậy chẳng phải là vô lại sao?”

Người trung niên cười: “Trừ phi là Thông Thiên Quá Giang Long, nếu không tuyệt đối không thể lập côn ở Kinh Thành. Nhưng nếu Bào ca thật sự có bản lĩnh lập côn, tiền bảo kê ở hẻm Lý Sa Mạo này cũng không cần chia cho Chu Quán, cho hắn hắn cũng không dám thu, phỏng tay.”

Bào ca đưa khói nồi cho Nhị Đao, quay đầu nói với người trung niên: “Tới đi, để các ngươi xem gia môn bản lĩnh thật sự.”

Đám nắm côn nghe vậy, ào ào ào như thủy triều rút lui, chỉ để lại một người đứng trước mặt Bào ca: “Đã nói nhường ngươi ba chiêu thì nhường ngươi ba chiêu, đó là khí độ của đám đánh đi Kinh Thành.”

Bào ca cười lạnh: “Giả nhân giả nghĩa.”

Lời vừa dứt, Bào ca bước nhanh về phía trước, vung một quyền trái vào má phải đối phương.

Tên nắm côn nghiêng người muốn tránh, nhưng không ngờ Bào ca bộ pháp đột nhiên biến đổi, quyền phải đột ngột nện vào cằm hắn như pháo. Thân thể tên nắm côn cứng đờ trong nháy mắt, ngã thẳng ra sau.

Động tác giả vờ khiến đối phương né tránh, lại như chủ động đưa đầu vào nắm tay Bào ca vậy. Đám nắm côn chưa từng thấy kỹ năng tinh xảo mà mới lạ như vậy, khác hẳn với ngã vật bình thường, dứt khoát, lưu loát. Bào ca nhặt cây búa của đối phương lên, ước lượng trong tay: “Lão Tử trên lôi đài còn chưa ai dám nói nhường ta ba chiêu. Búa ta dùng không quen, ném cho ta thanh chủy thủ!”

Đám nắm côn nhìn nhau, im lặng không nói.

Bào ca liếc xéo qua: “Sao, đám đánh đi ở Kinh Thành các ngươi đến chút khí độ này cũng không có, nhiều người như vậy chặn đường ta, còn không cho ta dùng cái binh khí quen tay?”

Một tên nắm côn rút chủy thủ bên hông, ném cho Bào ca: “Huynh đệ là nhân vật, hôm nay được thấy bản lĩnh thật sự của ngươi, cũng coi như vinh hạnh của anh em chúng ta. Chỉ là giang hồ Kinh Thành này, không dung nổi ngươi.”

Bào ca đầu tiên là thuận tay nắm dao găm, sau đó lại đổi thành trở tay: “Nhớ kỹ, bản danh Trần Trùng, bằng hữu thích gọi ta một tiếng Bào ca.”

Khí phách.

Đám nắm côn kéo đồng bọn hôn mê bất tỉnh trên mặt đất đi, rồi một hán tử khôi ngô bước lên phía trước.

Bào ca bước lên trước, thân thể kỳ quái khẽ khom người, tay cầm ngược dao găm lắc lư trước mặt, tầm mắt lại như mũi tên, không hề bị ảnh hưởng.

Hắn áp sát hán tử, dao găm trở tay vạch ra. Hán tử giơ búa lên đỡ, nhưng dao găm trong tay Bào ca tùy ý khẽ đảo, liền vòng qua cán búa, cứa qua gân tay hắn.

“Leng keng” một tiếng, búa rơi xuống đất.

Bào ca bình tĩnh nói: “Người tiếp theo.”

Lại một tên nắm côn lao ra, Bào ca lặp lại chiêu cũ, dao găm trở tay cứa tới, người tới hoa mắt, gân tay đã bị cắt đứt.

Đám nắm côn trong lòng run lên, nhìn nhau, không ai nguyện ý tiến lên một bước.

Lời nhường ba chiêu đã nói ra, ba chiêu đầu chỉ có thể tránh không thể hoàn thủ, nhưng Bào ca căn bản không cho bọn họ thấy chiêu thứ ba. Bị người cắt gân tay, sau này xem như phế đi.

Lúc này, một tên nắm côn xách ngược hai thanh uyên ương đao tiến lên, chắp tay nói: “Cản Tay Môn, Lưu Ngọc.”

Bào ca tiến lên một đao, bị một thanh uyên ương đao chống đỡ, đang lúc hắn muốn biến chiêu cắt gân tay đối phương, thanh uyên ương đao kia bỗng nhiên chém tới.

Bào ca lách người về sau, miễn cưỡng tránh được lưỡi đao, nếu không phải hắn phản ứng nhanh hơn người thường, một đao này chỉ sợ đã mở ngực xẻ bụng.

Hắn cúi đầu nhìn vạt áo bị cắt, cùng một vệt máu nhạt trên bụng, rồi ngẩng đầu nhìn Lưu Ngọc: “Tiểu tử, còn chưa qua ba chiêu.”

Lưu Ngọc ngậm miệng không nói.

Bào ca bỗng nhiên ngửa mặt cười ha ha: “Như vậy mới đúng, đây mới là giang hồ mà Lão Tử biết!”

Lời vừa dứt, Bào ca cũng không nương tay nữa, dao găm trong tay xoay chuyển, bỗng nhiên cứa vào bụng Lưu Ngọc. Lưu Ngọc dùng uyên ương đao trái cản, nhưng tiếng kim loại va chạm không vang lên, Bào ca chỉ khẽ đảo cổ tay, dao găm đã lướt qua đầu gối hắn, máu tươi phun tung tóe lên tường.

Lưu Ngọc từ từ ngã quỵ trước mặt Bào ca: “Lợi hại!”

Bào ca lau vệt máu trên mặt: “Từ khi đến cái nơi khỉ gió này của các ngươi, Lão Tử ngày ngày cụp đuôi mà đối nhân xử thế, thấy nửa điểm nguy hiểm là chạy, sợ chọc phải đầu trâu mặt ngựa nào, kết quả vẫn là bị chọc. Cái thói nát này của các ngươi, thật sự là không để người tốt sống. Đến đây, Lão Tử giết được mấy tên thì hay mấy tên, giết hết nói không chừng còn có thể về nhà.”

“Lại đến!”

Đám nắm côn từng người xông lên, Bào ca từng bước một tiến lên, mãi đến khi sức cùng lực kiệt, quay đầu nhìn lại, phía sau đã có hơn hai mươi thi thể.

Đám đánh đi Kinh Thành cũng triệt để xé bỏ ngụy trang, cùng nhau tiến lên.

Nhị Đao hộ sau lưng Bào ca, trên người cũng có thêm mấy vết thương, máu theo quần áo chảy xuống quần, rồi nhỏ giọt xuống đất.

Bào ca thở dài: “Nhị Đao, ca xin lỗi ngươi, kiếp sau làm tiếp huynh đệ.”

Nhị Đao cũng không hề kinh hãi, chỉ hiếu kỳ hỏi: “Kiếp sau ai làm ca, ai làm đệ?”

Bào ca cười mắng một câu: “Mẹ nó ngươi còn có loại dã tâm này?”

Hắn ném đi con dao găm, nhặt hai cây búa dưới đất lên, giận dữ hét: “Giết!”

Nhưng đúng lúc này, phía sau đám nắm côn truyền đến tiếng kêu thảm thiết, Bào ca đột nhiên quay đầu nhìn lại, thấy một người mặc áo vải xám, che mặt bằng vải xám, tay cầm xích sắt, từ ngoài ngõ hẻm xông vào.

Người này khí lực cực lớn, hoàn toàn không phải đám nắm côn chợ búa có thể chống cự, hơn hai mươi tên nắm côn không kịp chuẩn bị, bị đối phương đánh cho người ngã ngựa đổ, tạo ra một lỗ hổng.

Cực kỳ hung hãn.

Một tên nắm côn gầm thét: “Mau gọi người, là Hành Quan!”

“Nhanh, hô đường chủ tới!”

Giữa tiếng la giết, người che mặt xông vào hẻm Lý Sa Mạo, nhìn lướt qua vết thương của Bào ca và Nhị Đao: “Đi được không?”

Bào ca nhíu mày: “Đi được.”

Người che mặt quay người đánh ra bên ngoài: “Đi!”

Bào ca nhìn bóng lưng người che mặt, luôn cảm thấy có chút quen mắt, nhưng dù sao cũng không nhớ ra đã gặp ở đâu.

Người che mặt dẫn Bào ca và Nhị Đao chạy ra hẻm Lý Sa Mạo, đâm đầu vào một con hẻm khác, ba người chạy như điên dưới những chiếc đèn lồng đỏ, khiến khách nhân trên lầu hai lũ lượt mở cửa sổ nhìn xuống.

Đám nắm côn Cùng Nhớ mặc áo ngắn đen, từ bốn phương tám hướng xúm lại, tụ tập như dòng nước trong ngõ hẻm chật hẹp.

Một tên nắm côn đón người che mặt, vung xích sắt xuống, nhưng xích sắt còn chưa kịp rơi, đã thấy người che mặt nhào tới, một cú thúc khuỷu tay hất văng đối phương xa hai trượng, đập ngã ba tên nắm côn khác.

Trên lầu hai có khách hô lớn một tiếng: “Hay lắm! Thưởng!”

Nói xong, vị khách này móc ra hơn mười đồng tiền ném xuống!

Người che mặt thừa cơ đối phương người ngã ngựa đổ, quay người xông vào một kỹ viện. Bước vào trong, thấy một tú ông tô son trát phấn, mặc áo xanh, đang ngồi hát hí khúc trong lòng khách.

Thấy người che mặt xông vào, tú ông lập tức vùng ra khỏi đùi khách: “A a! Ngươi là ai? Cút ra ngoài!”

Nhưng người che mặt không để ý, xông qua sảnh ngoài, phá cửa sổ giấy trắng phía sau, chui ra ngoài, Bào ca và Nhị Đao theo sát phía sau.

Chưa kịp chờ tú ông và khách hoàn hồn, đã thấy hơn chục tên nắm côn Cùng Nhớ mang binh khí xông qua, khiến tú ông liên tục kêu la.

Người che mặt một đường chạy như điên, dẫn Bào ca và Nhị Đao xông vào một con hẻm sạch sẽ.

Con hẻm này lát gạch xanh, không có đèn lồng đỏ, mà treo những chiếc đèn thanh đăng. Hai bên đường cũng không còn tiếng ca yến, chỉ còn tiếng sáo trúc mơ hồ bay tới.

Hắn quay đầu nhìn lại, thấy một người trung niên đứng chặn đám nắm côn ở đầu hẻm: “Chớ vào hẻm Bách Thuận, đã quấy rầy quý khách, tha cho bọn họ đi.”

Dứt lời, người trung niên đứng ở đầu hẻm, chắp tay với Bào ca: “Bào ca là người hảo hán, hôm nay mệnh không đến tuyệt lộ. Chỉ là hôm nay nếu đi thì đừng trở lại, chúng ta núi cao sông dài, giang hồ không hẹn!”

Người trung niên lại chắp tay với người che mặt: “Vị hảo hán này không biết cao danh quý tính? Cùng Nhớ nhất định có hậu báo.”

Bào ca còn muốn đáp lại, nhưng người che mặt đã kéo hắn lùi vào trong hẻm Bách Thuận: “Nhanh lên, nhỡ bọn chúng vòng qua chặn đầu thì thật sự không đi nổi.”

Bào ca xoay người rời đi, theo người che mặt tan biến ở cuối hẻm Bách Thuận.

Người trung niên áo dài đứng ở đầu hẻm, chậm rãi chắp tay sau lưng, nói với đám nắm côn: “Đi tìm Tào Bang, nếu có người muốn lén lút đưa Bào ca đi, báo cho Cùng Nhớ một tiếng; điều tra tất cả khách sạn, gánh hát, thanh lâu, sòng bạc, y quán, nói Cùng Nhớ bỏ ra trăm lạng bạc trắng mua đường sống cho hắn. Bào ca là nhân vật, nếu để hắn đông sơn tái khởi, Cùng Nhớ không có đường sống.”

Người che mặt dẫn Bào ca và Nhị Đao im ắng đi xuyên qua những con hẻm nhỏ trong đêm tối, qua cầu Chương Gia, tới hẻm Xuân Thụ, qua Quan Âm Đường.

Trong lúc đó, người che mặt cũng ngó đông ngó tây, như lạc đường trong những con hẻm tĩnh mịch của Kinh Thành.

Bào ca hơi nghi hoặc, vị này… có vẻ không quen Kinh Thành lắm? Hắn mở miệng hỏi: “Hảo hán, ngươi định dẫn bọn ta đi đâu?”

Người che mặt đáp: “Ngoại thành đâu đâu cũng là tai mắt của bọn đánh đi, không an toàn. Chúng ta vào thành qua Tuyên Vũ Môn, bọn chúng không vào được.”

Bào ca ngơ ngác: “Vừa nãy phố Tuyên Vũ Môn chỉ cách một con hẻm, bây giờ càng ngày càng xa.”

Người che mặt có chút xấu hổ, quay người đi về hướng khác: “Xin lỗi, lần đầu đến ngoại thành.”

Bào ca đột nhiên hỏi: “Còn chưa biết lai lịch của Hán, không biết vì sao lại ra tay cứu giúp?”

Người che mặt suy nghĩ một chút rồi đáp: “Thấy chuyện bất bình, rút đao tương trợ.”

Bào ca dừng bước, không đi theo người che mặt nữa.

Hắn chắp tay trong ngõ hẻm chật hẹp: “Nếu ngài chỉ là đi ngang qua, thấy ta hai người đáng thương nên ra tay tương trợ, ta hai người cảm kích vô cùng. Nhưng ta hai người không thể đi theo ngài nữa, những kẻ đánh đi đó, ngoài miệng thì đạo nghĩa giang hồ, sau lưng toàn là làm ăn dơ bẩn. Hôm nay chúng ta đã giết nhiều người của bọn chúng như vậy, bọn chúng nhất định sẽ không bỏ qua, ngài vẫn chưa lộ thân phận, nên tranh thủ thoát thân cho thỏa đáng.”

Người che mặt suy nghĩ rất lâu, rồi khẽ nói: “Nếu ta có thể giúp ngươi đoạt lại mối làm ăn ở hẻm Lý Sa Mạo thì sao?”

Bào ca nheo mắt lại: “Ân công nói đùa, đám đánh đi ở Kinh Thành sợ là có mấy ngàn người, riêng Bát Đại Hẻm đã có hơn ba trăm người ngựa, ngài dù là Hành Quan cũng không đánh lại nhiều người như vậy đâu.”

“Chuyện đó ngươi không cần lo, ta tự có nhân mã của ta,” người che mặt thờ ơ nói: “Ta chỉ hỏi ngươi, chiếm lại hẻm Lý Sa Mạo, ta chín, ngươi một, được không?”

Bào ca quả quyết nói: “Được!”