Gió xuân mơn man, giờ Dậu chập choạng nhuộm màu lên phố phường. Trần Tích tựa mình vào lan can lầu hai quán rượu, lặng lẽ ngắm nhìn Bào ca giữa vòng vây, hai nắm đấm vung lên như bão táp.

Không hiểu vì sao, lòng Trần Tích cũng rộn ràng niềm vui. Gió xuân mang theo hương vị quê nhà thổi vào mặt Bào ca, khiến hắn cảm thấy chiến thắng của người quen đáng quý hơn vạn lần so với kẻ xa lạ.

Ngoài sân, đám người của “Cùng Nhớ” ngơ ngác nhìn nhau, tay lăm lăm côn棒 (bổng).

Bọn hắn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, người nhà mình sao lại dễ dàng bị hạ gục như vậy, chỉ vài chiêu đã bất tỉnh nhân sự.

Phúc Thụy Tường, kẻ vừa hạ gục đối thủ, chỉ tay xuống đất, lớn tiếng chế giễu: “Cái lũ ‘Cùng Nhớ’ các ngươi tôn Lý ‘lột da’ lên tận mây xanh, còn đặt cho hắn cái biệt hiệu ‘Chinh phục đại tướng quân’, bọn ta đây mới thấy đại tướng quân nằm bẹp trên đất!”

“Đại tướng quân ơi, đất lạnh lắm, đừng ngủ! Ba trận hai thắng, còn phải đứng lên so tài tiếp chứ!”

“Ha ha ha ha ha, cái gì mà cẩu ẩu (chó má) đại tướng quân, khỏi cần so nữa!”

Đám người “Cùng Nhớ” trừng mắt, rút phắt rìu斧, xích sắt鐵鍊 (xích liện) bên hông: “Mẹ kiếp chúng mày nói cái gì? Quên mất mấy năm nay gia môn này đè đầu cưỡi cổ chúng mày thế nào rồi hả?”

Phúc Thụy Tường cũng không chịu lép vế, rút dao găm dao găm tiến lên: “Hảo hán Mạc Đề năm xưa dũng mãnh thật đấy, nhưng ‘Cùng Nhớ’ các ngươi giở quá nhiều chiêu trò ngoài luồng, dẹp cái kiểu đánh hội đồng đi!”

Hai bên giương cung bạt kiếm, chửi rủa càng lúc càng gần, đám “nắm côn” của “Cùng Nhớ” và Phúc Thụy Tường như muốn xáp lại, nước miếng văng tung tóe.

Cách đó không xa, khách khứa của tiệm bánh bao Thạch Nhớ bưng bát ùa ra, vừa ăn vừa xem náo nhiệt; tiểu thương bán bánh ngọt gánh gồng chạy tới, giày cỏ bị người dẫm mất một chiếc.

Mấy gánh xiếc rong không sợ phiền phức cũng bỏ cả việc, lôi trống ra khua vang như hai quân giao chiến.

Trên tửu lâu, Tiểu Nhị tiến đến bên cạnh Trần Tích: “Khách quan dùng gì ạ?”

Trần Tích không ngoảnh đầu lại, khách khí từ chối: “Ta không uống trà, chỉ đứng đây xem náo nhiệt thôi.”

Tiểu Nhị cười tươi: “Khách quan, chỗ ngài đứng là vị trí ngắm cảnh tốt nhất của tửu lâu chúng ta đấy ạ, nếu không dùng trà thì mời ngài nhường chỗ cho ạ.” Trần Tích quay đầu nhìn hắn: “Một bình trà, một đĩa hạt dưa bao nhiêu?”

Tiểu Nhị lau khăn trắng trên vai, cười đáp: “Sáu trăm văn.”

Trần Tích nhíu mày: “Ngươi đi ăn cướp đấy à? Sáu trăm văn mua được cả chục con gà!”

Tiểu Nhị cũng nhăn mặt: “Khách quan nói vậy là không hào phóng rồi, chỗ dựa lan can này là nơi ngắm cảnh chuyên dụng của quán, làm gì có chuyện không dùng trà mà được đứng đây?”

Lời còn chưa dứt, một giọng cười vang lên: “Tiểu huynh đệ, ngươi ủng hộ bên nào?”

Trần Tích nhìn sang, thấy một thanh niên khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi đang ngồi ngay ngắn bên bàn bát tiên, bên cạnh là một hán tử vạm vỡ ôm đao đứng thẳng, càng tôn thêm vẻ quý khí cho người thanh niên.

Hắn suy nghĩ một chút rồi đáp: “Phúc Thụy Tường.”

Thanh niên cười nói: “Vậy là bằng hữu rồi. Tiểu Nhị, cho vị tiểu huynh đệ này một bình Long Tỉnh, thêm bốn món điểm tâm hoa quả, cứ ghi vào账 (trướng) của ta.”

Trần Tích cũng không từ chối, chắp tay đáp lễ: “Đa tạ.”

Thanh niên không để ý nữa, quay đầu tiếp tục nhìn xuống lầu: “Phúc Thụy Tường bị ‘Cùng Nhớ’ chèn ép bao nhiêu năm nay, cuối cùng cũng ngóc đầu lên được. Chỉ là tiền ‘bình an’ của hẻm Lý Sa Mạo mỗi tháng nộp lên đã hơn một ngàn lượng bạc, xem ra ‘Cùng Nhớ’ dù thua giao, cũng chưa chắc đã cam tâm.”

Lòng Trần Tích khẽ động, hóa ra ngoại thành kiếm tiền kiểu này?

Hắn lại quay đầu nhìn xuống. Bào ca cũng rất nhạy bén, đã sớm rời khỏi vòng vây, Nhị Đao thấp bé đang khoác cho hắn một chiếc áo ngắn màu đen.

Hai người, một cao một thấp, nép mình ngoài vòng tròn xem náo nhiệt.

Trần Tích thầm nghĩ, lần trước mình vừa tiếp cận, đối phương đã lập tức bỏ chạy, lần này nếu lại tùy tiện xuất hiện, sợ rằng hắn sẽ lại kinh hồn bạt vía mà trốn mất.

Phải làm sao đây?

Trong lúc suy tư, cuộc cãi vã trong sới vật trên phố càng lúc càng gay gắt, mấy trăm người “nắm côn” chen chúc, đại chiến sắp nổ ra.

Lão đầu tử chủ trì sới vật hắng giọng một tiếng, hai phe “Cùng Nhớ” và Phúc Thụy Tường bỗng nhiên tách ra.

Một hán tử của Phúc Thụy Tường ôm quyền nói: “Kỳ Công, theo ước định ban đầu, tiền ‘bình an’ của hẻm Lý Sa Mạo từ nay về sau thuộc về Phúc Thụy Tường ta.”

Kỳ Công gật đầu: “Đúng là như vậy.” Một người của “Cùng Nhớ” lạnh lùng nói: “Các ngươi đừng có mời ‘hành quan’ đến đây nhé? Trong sới vật của chúng ta cấm ‘hành quan’, ai mà dám tìm ‘hành quan’, phải chịu ‘ba đao sáu động’. Kỳ Công, mời ông phân biệt xem người này có phải là ‘hành quan’ không.”

Kỳ Công lắc đầu: “‘Hành quan’ hay không chỉ cần ra tay là biết ngay, vị Bào ca từ nơi khác đến Kinh Thành này, quả thực là cao thủ giao thuật, thắng bằng kỹ năng.”

Dứt lời, Kỳ Công gầy gò cất cao giọng: “Hôm nay Tam Sơn hội ta nhận lời mời của hai vị ‘đem đầu’ Chu Quán của Phúc Thụy Tường và Vương Hoán của ‘Cùng Nhớ’ đến đây chủ trì công đạo. Phúc Thụy Tường đã thắng, vậy thì từ tối nay trở đi, tiền ‘bình an’ của hẻm Lý Sa Mạo thuộc về Phúc Thụy Tường thu.”

Bên phía Phúc Thụy Tường reo hò ầm ĩ, Chu Quán, tên “đem đầu” trung niên, tìm kiếm bóng dáng Bào ca trong đám đông: “Đồ khoan lỗ (thằng đào đất, ý chỉ người quê mùa), lại đây!”

Bào ca khoác áo lên, cài cúc áo, ôm quyền nói: “Đem đầu.”

Chu Quán cười tươi: “Trước kia đã hứa với ngươi, nếu ngươi chiếm được hẻm Lý Sa Mạo, thì tiền ‘bình an’ của hẻm này sẽ do ngươi thu, bảy thành nộp cho đường khẩu, ba thành còn lại cho ngươi khao thưởng anh em.”

Bào ca trầm giọng nói: “Tạ ơn đem đầu.”

Chu Quán cười lớn: “Hôm nay ngươi dựng côn ở hẻm Lý Sa Mạo, từ nay về sau dưới chân Hoàng thành này cũng coi như là nhân vật có số má!”

Trên tửu lâu, thanh niên tiếc nuối: “Vị Bào ca này trầm ổn như người từng trải, chỉ tiếc vẫn là người ngoài đến.”

Hộ vệ bên cạnh thuận miệng nói: “Gia, tiền của hẻm Lý Sa Mạo rất nóng tay đấy ạ.”

Thanh niên cười: “Đương nhiên là bỏng tay rồi. ‘Cùng Nhớ’ nắm giữ tám đại hẻm đã bảy năm rồi, hẻm Lý Sa Mạo tuy chỉ là hạ cửu lưu, không sánh được Bách Thuận hẻm, nhưng tiền ‘bình an’ thu được lại hơn cả Son Phấn hẻm, Tảng Đá hẻm, Thiểm Châu ngõ hẻm… ‘Cùng Nhớ’ làm sao dễ dàng nhả miếng mồi béo bở như vậy chỉ vì một trận đấu vật? Có điều, chuyện này không liên quan nhiều đến vị Bào ca kia, hắn sống không quá đêm nay đâu.”

Hộ vệ nhỏ giọng nói: “Gia, có cần ta đi chiêu mộ Bào ca này không? Bảo đảm an toàn cho hắn.”

Thanh niên lắc đầu: “Không cần, chúng ta đừng nhúng tay vào, nếu bị phát hiện, tấu chương tố cáo ta lại bay đầy trời.”

Lúc này, Trần Tích không để ý gì khác, tò mò hỏi thanh niên: “Xin hỏi, vì sao Bào ca này sống không quá đêm nay?”

Thanh niên đang nâng chén rượu lên miệng, nghe vậy, tay cầm chén bỗng khựng lại, ý vị thâm trường nói: “Tiểu huynh đệ không phải người Kinh Thành?”

Trần Tích khách khí nói: “Vừa đến không lâu.”

Thanh niên cười ha ha: “Vậy thì ta nói cho ngươi nghe. Ngoại thành này có bảy nhà ‘đánh đi’ (xã hội đen), bốn nhà thuộc ‘Cùng Nhớ’, ba nhà thuộc Phúc Thụy Tường, mà ‘đánh đi’ có quy củ của ‘đánh đi’.”

Trần Tích hỏi: “Quy củ gì?”

Thanh niên chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh: “Ngồi xuống uống rượu rồi nói chuyện?”

Trần Tích tiến đến ngồi xuống, nhưng không uống rượu, mà đẩy chén rượu trở lại: “Xin lỗi, ta kiêng rượu vì sợ hỏng việc.”

Thanh niên không để ý, tự mình uống một chén: “Quy củ của ‘đánh đi’ nhiều hơn quy củ của bọn côn đồ ngoài đường một chút, ví dụ như người từ nơi khác đến Kinh Thành, muốn tìm Tam Sơn hội nộp bái thiếp, mới được phép kiếm ăn ở đây. Ngươi xem những người mãi艺 (bán nghệ) trên phố kia, dù là phi đao, đập đá, nuốt bát, đều phải nộp bái thiếp.”

Thanh niên lại rót một chén rượu nhỏ, chậm rãi nói: “Sau đó là quy củ lập côn. Cái gọi là lập côn, chính là nói với tất cả các nhà ‘đánh đi’, hôm nay ngươi muốn khai tông lập phái ở đây, từ nay về sau ngươi cũng là nhân vật có mặt mũi, không còn là ‘nắm côn’ nữa. Nhưng một khi đã lập côn, bảy nhà ‘đánh thủ đô’ có thể đến thách đấu ngươi, trước khi đánh họ phải nhường ngươi ba chiêu, đó gọi là ‘kinh gia khí độ’… Nhưng làm sao chịu nổi bọn chúng đông người chứ, đêm nay bốn nhà của ‘Cùng Nhớ’ có mấy trăm người, chắc chắn sẽ kéo đến gây sự với Bào ca, đánh luân phiên, ‘hành quan’ cũng chịu không nổi.”

Trần Tích nhíu mày: “Vậy hắn còn lập côn làm gì, thật hồ đồ…”

Nhưng vấn đề là, Bào ca không phải là người không hiểu chuyện, sao lại phạm sai lầm này?

Thanh niên cười bí hiểm: “Là Chu Quán kia hố hắn, gã này là người ngoài nên không hiểu quy củ. Chu Quán nổi tiếng là kẻ không có lòng dạ, lúc này chắc là lo Bào ca ở lại Phúc Thụy Tường tranh giành địa bàn của mình, nên cố ý cho lập côn trước mặt mọi người, giở trò ‘tá ma giết lừa’, mượn đao giết người. Tiểu huynh đệ, đây vốn là quy củ dành cho người ngoài.”

Trần Tích cụp mắt xuống.

Quy củ, lại là quy củ.

Từ khi vào Kinh, đao thật súng thật chưa thấy, chỉ thấy quy củ ăn người ở khắp mọi nơi.

Trần Tích không hiểu: “Bào ca là người của Phúc Thụy Tường, Chu Quán hố hắn thì có lợi gì?”

Thanh niên cười: “Ngươi không hiểu rồi, người đứng đầu mà không trị được thủ hạ, thì không quá hai năm sẽ bị lật đổ ngay, ngươi nghĩ đám hạ cửu lưu đó có nghĩa khí lắm sao? Trong lòng chúng chỉ nghĩ đến việc làm sao lên đường, làm sao ngủ với vợ của người khác. Chu Quán ngồi vững vị trí chưởng quỹ của Phúc Thụy Tường mười bốn năm, chính là nhờ vào ghen ghét và đố kị. Đương nhiên, đó cũng là lý do Phúc Thụy Tường bị ‘Cùng Nhớ’ đè đầu cưỡi cổ bấy lâu nay.”

Trần Tích nhỏ giọng hỏi: “Chu Quán là chưởng quỹ, vậy ông chủ của hắn là ai? Sao lại để hắn hố người nhà?”

Thanh niên lắc đầu, thản nhiên bưng chén rượu lên: “Cái đó thì ta không biết.”

Trần Tích lại hỏi: “Xin hỏi, Tam Sơn hội là gì?”

Thanh niên cười ha ha: “Tam Sơn hội là ‘Quá Giang Long’ (rồng vượt sông, ý chỉ thế lực từ nơi khác đến) xuất hiện gần mười năm nay, bản thân bọn chúng không thu tiền ‘bình an’, chỉ kinh doanh tiêu cục, quán rượu, thanh lâu, khách sạn… Còn vì sao bọn chúng có thể chủ trì những việc này… Đơn giản là bọn chúng có nắm đấm lớn nhất, nuôi dưỡng không ít tướng sĩ xuất thân từ quân đội.”

Nói xong, thanh niên chỉ xuống Kỳ Công: “Ừ, đó là chưởng quỹ Đỗ Kỳ Công của Tam Sơn hội, trước kia phục vụ trong Vạn Tuế quân, sau này bị điếc một tai, đứt hai ngón tay, nên rời khỏi Vạn Tuế quân. Có bối cảnh Vạn Tuế quân, căn cơ ở Hoàng thành này đương nhiên là vững chắc nhất.”

Trần Tích gật đầu.

Thanh niên có chút hứng thú dò xét hắn: “Ta thấy trên người tiểu huynh đệ có mùi máu tanh, chẳng lẽ cũng vừa từ quân đội ra? Nếu ngươi muốn tìm nơi nương tựa, Tam Sơn hội là thích hợp nhất. Ngươi đến Bách Thuận hẻm tìm Thanh Ngâm Tiểu Ban ‘Bạch Ngọc Uyển’, Đỗ Kỳ Công thường lui tới chỗ đó.”

Trong lúc nói chuyện, sới vật tan cuộc, Bào ca và Nhị Đao đi về phía bắc. Trần Tích chắp tay từ biệt thanh niên, xuống lầu đuổi theo.

Thanh niên nâng chén rượu uống một hơi cạn sạch, hộ vệ bên cạnh khom lưng nói: “Gia, thằng nhãi đó hẳn là một ‘hành quan’.”

Thanh niên cười đặt chén rượu xuống: “Thiên hạ này ‘hành quan’ nhiều lắm, thêm một người không thêm, bớt một người không bớt, đừng hốt hoảng như vậy.”

Trần Tích men theo đường phố Chính Dương môn, thỉnh thoảng tránh né người đi đường, ánh mắt xuyên qua đám đông, chăm chú nhìn theo Bào ca và Nhị Đao phía trước.

Bào ca khoác áo ngắn màu đen lên vai, Nhị Đao đeo một cái hầu bao màu trắng, không biết đựng gì bên trong.

Hai người đầu tiên là ngồi ở quán mì hoành thánh ven đường ăn liền mười hai bát, đến khi trời chạng vạng mới đứng dậy đi về hướng Bát đại hẻm.

Ngoài Chính Dương môn, từng chiếc xe ngựa từ trong thành đi ra, thẳng đến Bát đại hẻm. Đến Bách Thuận hẻm tìm “Thanh quan nhân” nghe hát, đến Hàn Gia Đầm hẻm tìm “tướng công” xem kịch, đó là thú vui của đám quan lại quý tộc.

Còn hẻm Lý Sa Mạo, thì nổi tiếng là “cửa ngầm”, chuyên làm ăn với hạ cửu lưu, toàn là những trò bẩn thỉu.

Bào ca dẫn Nhị Đao lảo đảo bước vào hẻm Lý Sa Mạo.

Hắn nhìn con hẻm hẹp chỉ đủ cho ba người đi cạnh nhau, lắng nghe tiếng cười nói từ lầu hai vọng xuống, bỗng cảm khái: “Nhị Đao à, ta cũng coi như là liều cho anh em chúng ta một chỗ yên thân.”

Nhị Đao nhìn quanh những bức tường gạch xanh ngói xám và những chiếc đèn lồng đỏ treo đầy đường: “Ở đây á?”

Bào ca tức giận nói: “Đương nhiên không phải ở đây, đây là nơi anh em chúng ta đến kiếm tiền. Đợi kiếm đủ tiền ở đây, ca sẽ dẫn mày đến Phan Gia Viên hoặc là nhà máy lưu ly tìm hai cái ‘môn kính’ (mối quan hệ), đến lúc đó tao cũng là một đầu ‘đi quan lão gia’ (làm quan lớn) được người người kính trọng.”

Nhị Đao ồ một tiếng.

Bào ca liếc xéo hắn: “Có ngày tốt thế này, phải ăn mừng chứ, đưa ít tiền đây, tao đi trong hẻm giải sầu một chút.”

Nhị Đao lắc đầu: “Không được.”

Bào ca xị mặt xuống: “Hôm nay cũng không được?”

Nhị Đao chắc chắn nói: “Ca, chính ca nói rồi, trừ khi mắc bệnh nan y, bằng không tuyệt đối không tiêu tiền vào phụ nữ nữa. Bệnh nan y có ung thư, AIDS, Ebola, bệnh dại, bệnh xơ cứng… Ca không mắc bệnh nào cả.”

Bào ca dùng ngón út gãi da đầu: “Mày biết nhiều đấy nhỉ…”

Đúng lúc này, cuối hẻm Lý Sa Mạo vang lên tiếng bước chân dồn dập, bốn năm hán tử cầm rìu chỉ về phía xa: “Ở đó!”

Sắc mặt Bào ca lạnh dần, quay đầu nhìn lại phía sau, cũng có bốn năm hán tử cầm giới chặn đường.

Hắn ném áo ngắn màu đen xuống đất, vận động vai và cổ: “Chơi không đẹp? Chiếu theo quy củ, hẻm Lý Sa Mạo này thuộc về Phúc Thụy Tường ta.”

Hán tử cầm búa cười lạnh: “Hẻm Lý Sa Mạo thuộc về ai không quan trọng, nhưng ngươi đã hô lập côn, thì đêm nay phải chết! Theo luật lệ của Kinh Thành, để tao nhường mày ba chiêu trước!”

Bào ca xông về phía hán tử: “Bố cần mày nhường?” Vừa dứt lời, phía sau hán tử “Cùng Nhớ” lại xuất hiện thêm hơn chục người, đen nghịt khiến người ta rợn cả tóc gáy.

Bào ca xoay người bỏ chạy: “Nhị Đao, chạy mau!”