Vũ Lâm quân phủ Đô đốc.

Một dãy dài các công trình che chắn lâu ngày hợp thành hình chữ “môn” bao quanh võ đài. Bên trái là chuồng ngựa, nơi giam giữ chiến mã của Vũ Lâm quân; bên phải là nha môn, đồng thời là nơi cất giữ quân giới.

Nha môn treo bảng hiệu bằng chữ vàng “Trung cần võ bị” cao ngất. Trước cửa có câu đối: “Bày mưu nghĩ kế ba thước kiếm”, “Đền đáp quân vương một mảnh tâm”. Không biết ai là kẻ nịnh hót viết nên, nhưng chữ nghĩa không sai.

Trong nha môn, Trần Tích ngồi sau bàn, tay cầm bút lông ghi chép: “Đa Báo, học bạc mười lăm lượng; Chu Sùng, học bạc tám lượng; Chu Lý, học bạc năm lượng…”

“Bộp!” Tề Châm Chước vỗ một phát vào ót Chu Lý: “Chu Sùng là do gia đình quản nghiêm, còn ngươi thì sao? Ngươi chỉ bỏ ra năm lượng bạc để học bản lĩnh thật sự à?”

Chu Lý bất đắc dĩ nói: “Đại nhân, Chu gia ta đâu có sánh được Tề gia ngài. Nguyệt ngân của ta chỉ có mười lượng thôi.”

“Bát đại hẻm ngươi cũng đi không ít đấy!” Tề Châm Chước nói với Trần Tích: “Sư phụ, cho hắn ghi mười lượng!”

Trần Tích cười, ôn tồn nói: “Không cần đâu, nếu bắt mọi người móc hết bạc ra nộp học, thì họ còn sống thế nào?”

Nói xong, hắn viết vào sổ sách: “Chu Lý, chín lượng.”

Trần Tích lật sổ sách, lặng lẽ tính toán: Kể từ khi trở về Vũ Lâm quân cùng Cố Nguyên, không tính hắn, tổng cộng ba mươi bảy người, mỗi tháng thu được năm trăm bảy mươi hai lượng bạc.

Với tốc độ này, hai năm có thể tích lũy được một đạo vân, tám năm nữa có thể bước vào Tầm Đạo cảnh. Hai mươi sáu tuổi đạt Tầm Đạo cảnh, đủ để sống yên ổn.

Nhưng Trần Tích không thể chờ lâu như vậy.

Tề Châm Chước thấy hắn cau mày không nói, tưởng hắn chê ít, bèn giải thích nhỏ giọng: “Sư phụ, những người bị gia đình đuổi đến Vũ Lâm quân đều là không được coi trọng, có được việc làm ổn định là tốt rồi, tiền bạc cũng không nhiều. Người có bản lĩnh thật sự, được gia đình ưu ái, đều được đưa đến thư viện học hành. Bây giờ mọi người theo Cố Nguyên trở về coi như đã tỉnh ngộ, đều dồn nén một hơi muốn lập công. Nếu sư phụ thấy số bạc này ít, sau này chúng ta làm tướng quân rồi tham ô quân lương để hiếu kính sư phụ!”

Lý Huyền tức giận nói: “Ngươi nói vớ vẩn gì đấy? Nếu đã có ý định tham ô quân lương, thì đừng học bản sự làm gì, sau này chỉ gây họa cho người khác thôi.”

Tề Châm Chước vội vàng giải thích: “Ta chỉ đùa thôi…” Trần Tích đứng dậy: “Ta không phải chê ít, mà đang nghĩ xem nên dạy gì.”

Tề Châm Chước thấy Trần Tích thu sổ sách, phấn khởi hỏi: “Sư phụ, dạy thiện xạ tiễn thuật của sư phụ đi, hay là dạy bản lĩnh cưỡi ngựa?”

Trần Tích đứng sau bàn trầm tư, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.

Tề Châm Chước thấy hắn lâu không nói, sốt ruột giơ tay huơ huơ trước mặt Trần Tích.

Trần Tích đột nhiên nói: “Trước học trận pháp.”

Tề Châm Chước nhíu mày: “Trận pháp? Học trận pháp để làm gì? Chúng ta biết trận pháp mà, ngày thường vẫn tập luyện Tam Tài trận, Mai Hoa trận… Sư phụ trước kia cũng chưa từng dùng trận pháp mà?”

Lý Huyền liếc hắn một cái: “Chưa nhớ lâu sao?”

Tề Châm Chước rụt cổ: “Ta chỉ thấy học trận pháp không oai phong thôi. Nếu đi săn mà dùng thiện xạ tiễn thuật thì mới dọa người… Học trận pháp thì học trận pháp, sư phụ dạy gì ta học nấy.”

Trần Tích đứng dậy đi ra ngoài: “Võ nghệ cần rèn luyện, muốn thiện xạ thì cứ bắn một vạn mũi tên đi. Ta không dạy những thứ phù phiếm. Nếu thu học bạc của các ngươi, thì phải dạy các ngươi bản lĩnh để sống sót. Lý đại nhân, lấy hai bộ tấm chắn, bốn cây mã giáo, một cây trường mâu, hai cây Tam Xoa kích, một bộ cung cứng… Còn có hai cây tre bương dài một trượng sáu thước.”

Tề Châm Chước ngơ ngác: “Thứ gì? Tre bương?”

Lần này đến lượt Lý Huyền nghi hoặc: “Những thứ khác còn có thể tìm, nhưng tre bương để làm gì? Tre bương dài một trượng sáu thước ở phương bắc không dễ tìm đâu, phải về rừng trúc nhà Tề gia thử vận may.”

Trần Tích ừ một tiếng: “Đi tìm đi, tìm được rồi nói.”

Tề Châm Chước hiếu kỳ: “Sư phụ, trận pháp gì mà cổ quái vậy, lại còn cần tre bương nữa? Trận pháp này tên là gì?”

Trần Tích thuận miệng đáp: “Uyên Ương trận.”

Vũ Lâm quân hai mặt nhìn nhau.

Uyên Ương trận? Chưa từng nghe qua.

Tề Châm Chước nhỏ giọng lẩm bẩm: “Tên quái dị thật, chẳng bá đạo chút nào.”

Trần Tích không giải thích gì thêm, cái tên trận pháp không hề bá đạo này lại đại diện cho sự rực rỡ cuối cùng của bộ binh trận pháp thời đại vũ khí lạnh. Thích gia quân dùng Uyên Ương trận làm tuyệt chiêu áp đáy hòm, tạo nên thần thoại chín trận chiến chín thắng.

Hắn phất tay: “Đi tìm tre bương đi.”

Tề Châm Chước thúc ngựa rời đi, đến chạng vạng tối mới quay về.

Chỉ thấy trên vai hắn vác hai cây tre bương dài ngắn không đều, một cây một trượng hai, một cây một trượng một. Hắn vác tre bương nhảy xuống ngựa, đưa dây cương cho Vũ Lâm quân.

Lý Huyền nhìn thoáng qua tre bương: “Không đủ dài.”

Tề Châm Chước khó xử nhìn Lý Huyền: “Tỷ phu, ngài không phải chưa từng đến rừng trúc nhà ta. Ta tìm khắp rừng trúc nhà Tề gia rồi, dài nhất chỉ có hai cây này, đều bị ta chặt cả rồi… Phụ thân và lão gia tử thích cái rừng trúc đó lắm, ngày nào cũng nói rừng trúc là khí khái văn nhân của Tề gia, bọn họ mà biết ta chặt hai cây trúc cao nhất, chắc chắn sẽ chém ta!”

Sắc mặt Lý Huyền nghiêm lại: “Ngươi chặt trúc có ai thấy không?”

Tề Châm Chước cười hắc hắc: “Yên tâm, ta tránh người mà, không thì sao đến giờ mới về được? À, sư phụ ta đâu?”

Lý Huyền giải thích: “Vừa qua giờ Thân là hắn đi rồi, nói là muốn đến thiên kiều xem vật ngã kỹ.”

Tề Châm Chước nghi hoặc không hiểu: “Mấy trò đó có gì hay mà xem? Một đám Tháo Hán con vặn vẹo với nhau, khó coi chết đi được.”

Lúc này, không xa đó, Trần Vấn Nhân đang hóng mát nói chuyện phiếm dưới chuồng ngựa dừng lại, quay đầu nhìn Tề Châm Chước đang vác cây trúc, nhét hai cây tre bương vào tay Đa Báo và Lý Sầm.

Có người nhỏ giọng lẩm bẩm: “Bọn họ định làm gì vậy, mang cây trúc về lợp chòi à?”

Trần Vấn Nhân nhíu mày: “Vũ Lâm quân ta là ngự tiền nghi trượng, sao có thể đùa giỡn như vậy? Quá ồn ào!”

Bên cạnh hắn có người giễu cợt: “Tề Châm Chước, hôm nay ngươi muốn chủ động quét dọn võ đài, cho võ đài bớt bụi bặm hả? Vị giáo đầu của các ngươi thú vị thật, đến cả binh khí tử tế cũng không cho các ngươi dùng à?”

Đa Báo và Lý Sầm nhìn nhau, có chút khó khăn nghiêng đầu: “Lý đại nhân, chúng ta có thể đổi sang binh khí khác được không ạ? Hai ta đều rất giỏi dùng mâu, khi ở chỗ Cố Nguyên, hai ta nhặt được trường mâu của Thiên Sách quân, phối hợp nhau chém giết, đã chém hơn mười người.”

Lý Huyền hít sâu một hơi: “Các vị đều cùng nhau theo Cố Nguyên trở về, chúng ta đi năm trăm người, khi trở về chỉ còn lại ba mươi bảy người. Chỉ cần có thể sống sót, có thể giết địch, thì đừng quan tâm đến việc mất mặt. Nhìn đám Hoàn Khố quân đang hóng mát dưới chuồng ngựa kìa, đó là dáng vẻ trước kia của các vị, sống như bọn họ mới gọi là mất mặt.”

Lúc này, dưới chuồng ngựa truyền đến những tiếng trêu chọc lớn hơn, có người cầm lấy một chiếc chổi tre, bắt chước dáng vẻ của Đa Báo, Lý Sầm, giống như diễn hề trên sân khấu. Lý Huyền lạnh lùng liếc nhìn: “Đừng quan tâm đến bọn họ, các vị đều biết bản lĩnh của Trần Tích, hắn sẽ không đùa giỡn với mọi người. Hãy theo hắn luyện tập thật tốt, nếu thật sự luyện thành tài, ta sẽ dẫn các ngươi gia nhập Vạn Tuế quân, đó mới là nơi dành cho đại trượng phu.”

Đi từ phía nam vào kinh, phải đi qua Vĩnh Định môn.

Vào Vĩnh Định môn là đến thiên đàn và sông núi đàn, ngày thường hội chùa đều được tổ chức ở đây, coi như là một trong những nơi náo nhiệt nhất Kinh Thành. Nhưng nếu ai nghe nói con cái mình đi thiên kiều, chắc chắn sẽ mắng cho một trận: “Nhà đứng đắn không được đến những chỗ đó.”

Trần Tích đi giữa dòng người xe cộ tấp nập, ngập tràn mùi phân trâu và tiếng rao hàng.

Một gã hán tử vác một cây Hồng Anh thương, xung quanh là đám đông bách tính xem náo nhiệt. Họ thấy hán tử đè mũi thương vào cổ họng, mạnh mẽ bẻ cong cán thương.

Đợi đến khi một tiểu tử cầm chiêng đồng đi quanh gào to: “Các vị đại gia đại thẩm, có tiền góp tiền, có người góp người, một văn không chê ít, trăm văn không chê nhiều…”

Nghe vậy, đám đông xem náo nhiệt giải tán ngay lập tức, trong chiêng đồng chỉ thu được hai ba đồng bạc.

Một ông lão cười nói: “Nhìn là biết người thành thật mới vào kinh bán tài nghệ rồi. Lần sau phải khôn ngoan hơn chút, chẳng lẽ chưa nghe câu ‘Chỉ nói không luyện’ à?”

Hán tử trung thực thu Hồng Anh thương, khiêm tốn hỏi: “Xin hỏi lão trượng, ‘Chỉ nói không luyện’ là gì?”

Ông lão tiếp tục giễu cợt: “Phải xin tiền trước khi đè mũi thương, khi khán quan thấy ngứa ngáy khó chịu thì thu, đỉnh xong rồi ai còn cho tiền? Ngươi xem gã Vương mập mạp chơi phi đao kia kìa, ngày nào cũng nói sẽ mở mắt cầm phi đao đâm quả hồng trên đầu con gái, nhưng hắn xin tiền trước khi phi đao, xin xong rồi lại diễn lại từ đầu. Ta ở thiên kiều bao nhiêu năm rồi, sửng sốt chưa thấy hắn cho con gái đội quả hồng bao giờ.”

Hán tử nghi ngờ hỏi: “Vậy hắn có làm được không?”

Ông lão cười mắng: “Làm được cũng không đâm, đó là con gái ruột đấy!”

Trần Tích đi qua sạp Hồng Anh thương, trên đường gặp người chơi phi đao, đập đá tảng vào ngực, đội vạc lớn. Ven đường thoang thoảng mùi bạo đỗ, quán Lão Thạch đã nấu đến nồi thứ tám, khách vẫn xếp hàng dài.

Đang đi, một tiểu thương gánh hàng đi qua, rao lớn: “Ngải ổ ổ mới ra lò đây!” Trần Tích nghiêng người tránh, quay đầu thấy chỗ náo nhiệt nhất, bị người vây ba tầng trong ba tầng ngoài, không biết bên trong có gì.

Hắn quay đầu quan sát, đi lên quán rượu bên đường, đứng trên lầu hai dựa vào lan can nhìn xuống.

Giữa đám đông, rõ ràng là hai gã hán tử mình trần, một người xăm kín lưng, màu xanh lan từ cổ xuống cổ tay, trên người bôi dầu trơn bóng loáng, dưới ánh tà dương phản chiếu ánh sáng.

Người còn lại sạch sẽ, không xăm, không bôi dầu, cơ bắp cuồn cuộn như có thể kéo tơ.

Giữa sân, có người hô lớn với người sạch sẽ: “Bào ca, làm hắn đi!”

Trần Tích không lộ vẻ gì, quan sát. Những người vây quanh hai người không phải hạng lương thiện, một bên bên hông đều cài xích sắt, rìu, một bên lại cắm dao găm dài một thước, phân biệt rõ ràng.

Một ông lão gầy gò, đi đôi giày vải đen chậm rãi bước vào giữa sân.

Đám thanh niên dưới trướng ông ta cầm đao thương côn bổng, cắm ở bốn góc sân. Đây là định tràng, không phải dân trong nghề không được vào, kẻ xông vào sẽ bị đâm cho ba đao sáu lỗ.

Ông lão đứng giữa sân, khí định thần nhàn nói: “Hôm nay mọi người cùng nhớ, Thụy Phúc Tường mời người đến chủ trì công đạo, định đoạt chuyện làm ăn của ‘Lý Sa Mạo hẻm’. Bất kể bên nào thắng bên nào thua đều phải chơi đẹp, đừng để người già trẻ chê cười. Ta không nói nhiều nữa, bắt đầu đi.”

Đợi ông ta đi ra ngoài sân, còn chưa kịp quay đầu lại, đã nghe bên phía Thụy Phúc Tường ồ lên một tiếng lớn: “Hay!”

Trần Tích lặng lẽ nhìn Bào ca đột ngột ra tay, nhanh nhẹn vòng ra sau lưng đối thủ, tung ra một chiêu Rear Naked Choke.

Chỉ thấy Bào ca dùng cánh tay ghì chặt động mạch cổ đối phương, tay phải khóa chặt cổ tay trái, đối phương giãy giụa thế nào cũng không thoát được.

Chỉ vài nhịp thở, đối phương đã rơi vào hôn mê do thiếu dưỡng khí.

Trần Tích cảm thấy không cần xem nữa, Bào ca đã cho hắn câu trả lời mong muốn.

Từ xưa đến nay, giao kỹ vẫn luôn có các chiêu khóa lưng, về cơ bản là giống nhau. Nhưng trước thế kỷ mười chín, nhu thuật, giao kỹ đều dùng “khống chế kỹ” làm chủ.

Mãi đến khi “nghẹt thở kỹ” xuất hiện, đánh dấu nhu thuật trở thành một loại nghệ thuật hoàn toàn mới.

Bào ca, rồi sẽ gặp lại…