Nam hài tử độ tuổi lên tám, lên chín, là cái tuổi mà đến chó cũng phải phiền.

Trần Thực đã mười một tuổi, qua cái tuổi “chó chê”, nhưng mà nghịch ngợm gây sự, nghiễm nhiên đã thành một phương bá chủ của thôn Hoàng Sườn Núi. Nơi hắn đi qua, gà chó không yên, đến con vịt đi ngang qua cũng phải đẻ một quả trứng vịt mới được đi. Có thể nói là người ghét, chó chê.

Hôm nay sáng sớm, Trần Thực ăn qua bữa sáng, buông bát đũa liền hớn hở chạy ra ngoài, miệng la hét: “Gia gia, ta đi ra ngoài chơi đây!”

Gia gia thân hình cao lớn, mặc áo bào đen thêu đóa hoa mẫu đơn lớn, đứng trước bàn thờ trong nhà chính, cúi đầu, ồm ồm lên tiếng: “Đừng chạy xa quá, đừng ra bờ sông, giữa trưa về sớm một chút…”

“Biết rồi ạ!”

Trần Thực không đợi gia gia nói hết, liền như một làn khói chạy mất tăm.

Trước bàn thờ, gia gia vẫn đối diện với bàn thờ, chậm rãi nhai nuốt, một lúc lâu mới gian nan nhấp nhô hầu kết, nuốt đồ ăn xuống. Lập tức, hắn lại đem ngọn nến trong tay nhét vào miệng, cắn một miếng, rồi chậm rãi nhai.

Trên bàn thờ bày hai giá cắm nến, một lư hương. Ngọn nến trên một giá đã bị ăn gần hết, chỉ còn lại sáp nến dưới đáy giá. Trong lư hương, khói hương lượn lờ, cũng sắp cháy hết.

Gia gia buông ngọn nến đang ăn dở, lấy ra mấy nén nhang đốt lên, cắm vào trong lư hương, hít sâu một hơi khói hương, lộ ra vẻ say mê.

Phía sau lư hương, đặt một linh bài màu đen.

Trên linh bài viết, chính là tục danh của gia gia.

“Lưu danh tổ đức, Trần thị Trần Dần chi linh vị.”

“Ăn no rồi, sẽ không ăn người nữa.”

Trần Thực đem chó của Ngọc Châu bà nội đánh cho ngao ngao kêu, đánh cho Đại Hắc Cẩu này thần phục. Sau đó, hắn lại dẫn ba bốn con chó trong thôn, cùng chó bên thôn khác đại chiến. Thắng trận trở về, hắn lại leo lên cây bưng tổ chim, bị chim mẹ mổ cho đầu đầy vết sưng, suýt chút nữa ngã từ trên cây xuống.

Một lát sau, thiếu niên nhặt một con rắn chết, dọa cho Nhị Ny ở đầu thôn phía đông kêu cha gọi mẹ. Không lâu sau, hắn lại đến ruộng dưa của Ngũ Trúc lão thái thái trộm dưa, bị Ngũ Trúc lão thái thái sát khí bừng bừng truy sát ba dặm đường mới khó khăn lắm thoát được.

Đây chính là buổi sáng giản dị tự nhiên của Trần Thực.

Đến giữa trưa, Trần Thực đi ra Ngọc Đái Hà ngoài thôn. Dù nóng đến mồ hôi nhễ nhại, nhưng hắn vẫn nhịn xúc động muốn xuống nước.

Trong sông truyền đến tiếng nô đùa ầm ĩ. Ba đứa trẻ trạc tuổi hắn đang nghịch nước trong sông, rất vui vẻ.

Đó là ba con Thủy Quỷ, năm trước chết đuối. Bởi vậy, Trần Thực không dám xuống sông nô đùa.

Lần trước, hắn nhảy xuống sông chơi, liền bị ba tên này kéo đến chỗ nước sâu. Một đứa ôm hai chân hắn, một đứa ôm eo, một đứa ghì chặt cổ, suýt chút nữa dìm chết hắn.

Gia gia nhảy xuống sông, đánh cho ba con Thủy Quỷ một trận nhừ tử, mới cứu được hắn.

“Trần Thực, xuống chơi cùng đi!” Một đứa bé vẫy tay với hắn.

Hai đứa bé khác mang vẻ tươi cười ngây thơ, cũng vẫy tay: “Cùng đi chơi! Bốn người nghịch nước mới vui!”

Đứa lớn tuổi hơn nói: “Đừng sợ, không sâu đâu, mới đến ngang hông bọn ta thôi!”

“Mau xuống đây! Một mình chơi có gì vui?”

…

Trần Thực không để ý bọn chúng, quay người đi đến dưới một gốc liễu già ở sườn núi Hoàng Cương.

Ba đứa trẻ kia vẫn đứng trong sông, chỉ là không còn tiếng nô đùa, trên mặt cũng không còn ý cười, từ từ chìm xuống sông.

“Lão Trần gia nghiệt chủng, sớm muộn gì dìm chết ngươi làm kẻ thế mạng!” Một đứa bé tức giận mắng.

Nước sông dần dần ngập qua môi, mũi, mắt, đỉnh đầu bọn chúng. Cuối cùng, ba đứa trẻ biến mất không thấy.

Trên cây liễu, từ từ rủ xuống một đôi chân, đung đưa trước mặt Trần Thực.

Một thư sinh treo cổ trên cây liễu, thấy Trần Thực ngẩng đầu nhìn lên, liền thè lưỡi đỏ thẫm dài hơn một thước ra với hắn.

Trần Thực không để ý, thư sinh treo cổ đã lâu, thân thể đã sớm mục nát, chỉ còn lại hồn phách ở đây.

Hắn đi đến sau cây liễu, đặt một miếng dưa hấu trước tấm bia đá dưới rễ cây, dập đầu với bia đá: “Mẹ nuôi, con lại đến thăm người đây. Con mang cho người một miếng dưa hấu, ngọt lắm đó ạ.”

Bia đá là mẹ nuôi của hắn. Khi Trần Thực còn bé, gia gia nói bé con cái gì cũng tốt, chỉ là mệnh không cứng, phải bái một người mệnh cứng làm mẹ nuôi, mới dễ nuôi. Thế là, ông dẫn hắn đến dưới cây liễu cổ thụ này, bảo hắn bái tấm bia đá này làm mẹ nuôi.

Ngày lễ ngày tết, Trần Thực đều đến đây tế bái mẹ nuôi, dâng lên cống phẩm và hương hỏa.

Tập tục nông thôn thường như vậy.

Người nông dân bái mẹ nuôi, có người mẹ nuôi là cây cổ thụ, có người là tảng đá không rõ lai lịch, có người là miếu cửa trên núi, cũng có người là tượng đá đổ nát không tên trên sườn núi, đơn giản cầu bình an, không bị tà ma xâm nhập.

Gia gia từng nói, tấm bia đá này lai lịch cổ xưa, nhất định có linh dị, có thể bảo vệ Trần Thực, cho nên mới để Trần Thực bái làm mẹ nuôi.

Chỉ là hai năm nay Trần Thực quỳ lạy mẹ nuôi, cũng không cảm nhận được chỗ linh dị nào.

Bia đá cổ xưa, mơ hồ có thể thấy mấy chữ, lờ mờ là “Bà ngoại”, “Chỉ” các loại.

Còn có những chữ khác, bị chôn dưới đất. Bia đá lại bị rễ cây già quấn quanh, không đào ra được.

Trần Thực bái xong mẹ nuôi, lẩm bẩm: “Mẹ nuôi, gia gia càng ngày càng kỳ quái, luôn quay lưng lại với con. Con đã lâu không nhìn thấy mặt ông ấy. Ông ấy còn lén con ăn gì đó, không biết là ăn cái gì… Sáng sớm hôm qua, gà nhà ta chết mấy con, không phải chồn cắn, chồn không dám đến nhà ta trộm gà…”

Bia đá không trả lời hắn.

Nhưng không biết có phải hoa mắt hay không, Trần Thực dường như thấy chữ viết trên bia đá, ẩn ẩn có ánh sáng lưu chuyển, nhưng lập tức biến mất.

Thiếu niên không để ý, lấy ra mấy nén nhang đốt lên, cắm xuống đất bùn trước bia đá.

Thư sinh treo cổ trên cây thấy vậy, cuống quýt giãy giụa.

“Cũng có phần của ngươi.”

Trần Thực lấy ra một nén nhang, đốt lên rồi cắm dưới chân thư sinh. Thư sinh treo cổ ngửi được mùi hương hỏa, lộ ra vẻ say mê.

Trần Thực thoải mái duỗi người, uể oải nằm dưới tàng cây, hai tay gối sau đầu, không hề sợ hãi Thủy Quỷ trong sông hay thư sinh treo cổ trên cây. Không biết từ khi nào, hắn đã có thể nhìn thấy những “người” mà người khác không thấy, đã sớm quen thuộc.

“Gia gia chắc sắp làm xong cơm trưa rồi. Nhưng dạo gần đây, gia gia làm cơm càng ngày càng khó ăn. Hôm qua ông ấy làm gà còn sống, bưng lên máu me. Mẹ nuôi, con luôn cảm thấy gia gia gần đây có chút không đúng, giống như muốn ăn thịt con vậy.”

Trần Thực ngậm một cọng cỏ, ánh mắt suy tư, có sự thành thục không tương xứng với tuổi, thấp giọng nói: “Đêm qua gia gia lại nấu thuốc cho con, bảo con ngâm mình trong vạc thuốc. Nhưng mà củi đốt quá to, nước sôi lên. Con cảm thấy ông ấy muốn luộc chín con…”

Một lúc lâu sau, thư sinh quỷ treo cổ trên cây hút xong một nén nhang, thoải mái duỗi lưng, nói: “Ta xong rồi. Tiểu Thập, ngươi có thể hỏi.”

(Tiểu Thập là nhũ danh của Trần Thực. Trong thôn còn có người gọi hắn là Tiểu Thành Thực, mặc dù thường là châm chọc).

Trần Thực thả lỏng tâm sự, lấy ra một quyển sách cổ, vừa đọc vừa hỏi: “Đoạn văn này ta còn có chút không hiểu, tử viết: ‘Kẻ đầu têu, kỳ vô hậu hồ?’ Nên giải thích thế nào?”

Thôn Hoàng Sườn Núi hẻo lánh, không có trường tư thục. Vả lại, Trần gia rất nghèo, Trần Thực không có chỗ đọc sách. Nhưng may thay, thư sinh treo cổ trên cây là người đọc sách. Bởi vậy, Trần Thực lật ra một ít sách cổ trong nhà, rảnh rỗi liền đến dưới cây liễu, thỉnh giáo thư sinh.

Thư sinh quỷ hút đủ hương hỏa, sẽ giải đáp thắc mắc cho hắn. Bởi vậy, Trần Thực dù mới mười mấy tuổi, cũng đã đọc đủ thứ thi thư.

“Ý của những lời này là, phu tử nói, kẻ đầu tiên đắc tội ta, đã bị ta đánh cho tuyệt tử tuyệt tôn.”

Thư sinh quỷ giải thích: “Phu tử muốn nói cho chúng ta biết, làm việc nhất định phải diệt cỏ tận gốc, nhất là những kẻ đắc tội chúng ta.”

Trần Thực lơ mơ gật đầu, từng câu từng chữ đọc, lại hỏi: “Nhập gia tùy tục, lại phải giải thích thế nào?”

“Cừu gia đã tới, vậy cũng đừng đi, an táng ở đây đi.”

“Vậy câu này trong ‘Xuyên’ viết: ‘Thệ giả như tư phu, bất xá trú dạ.’ Nên giải thích thế nào?”

“Phu tử đứng bên bờ sông nói: ‘Kẻ thực sự lợi hại, nên giống như ta đứng bên bờ sông, nhìn thi thể cừu gia thuận dòng nước trôi đi không kể ngày đêm.’ Phu tử quá lợi hại, giết đến nỗi thi thể địch nhân trôi đầy sông. Chúng ta, những người đọc sách, phải học tập phu tử nhiều hơn.”

…

Trần Thực hỏi xong tất cả những chỗ không hiểu, thư sinh quỷ đối đáp trôi chảy, khiến thiếu niên khâm phục vạn phần, ngẩng đầu nói: “Lớn lên, ta cũng muốn giống như phu tử, lấy đức phục người! Đúng rồi Chu tú tài, ngươi tài trí hơn người, học rộng tài cao, sao lại treo cổ ở đây?”

Thư sinh quỷ thở dài, nức nở nói: “Đương kim triều đình gian thần lộng quyền, tiểu nhân nắm giữ văn vận. Ta đầy bụng kinh luân lại thi mười lần không đỗ, làm ô uế Thánh Nhân chi học, hổ thẹn với người nhà, dứt khoát treo cổ tự tử ở đây, cho xong chuyện.”

Hắn mới nói đến đây, đột nhiên có tiếng xe ngựa từ xa truyền đến.

Trần Thực khép sách lại, đứng lên nhìn, chỉ thấy trên đường làng, mấy con tuấn mã vây quanh một cỗ xe ngựa tinh xảo hoa lệ đang đi tới.

Kỵ mã là những hán tử cường tráng, mặc phi ngư phục màu đỏ, rất khí thế, mắt sáng như đuốc, quét về phía này.

“Đại nhân, có một đứa trẻ!” Một hán tử ngồi trên lưng ngựa, khom người nói với người trong xe.

“Hài tử? Hài tử tốt, hài tử tốt.”

Trong xe truyền đến một giọng nữ, cười nói: “Hài tử đơn thuần, không có tâm cơ, dễ xử lý, sẽ không phức tạp. Phương Hạc, ngươi đi hỏi đứa bé kia đi.”

“Vâng!”

Một nam tử mặc phi ngư phục nhảy xuống ngựa, nhanh chóng đi đến trước mặt Trần Thực, lấy ra một miếng bạc vụn to bằng ngón tay cái, trên mặt mang nụ cười hiền lành, ôn hòa nói: “Nhóc con, miếng bạc này mua kẹo cho ngươi ăn. Ca ca muốn hỏi thăm ngươi chút chuyện. Ngươi ở trong thôn này chơi, có từng thấy qua mấy đứa trẻ kỳ lạ không? Chính là loại nhìn rất kỳ quái, không giống người sống. Bọn chúng giống như… giống như… một đám búp bê!”

Chu tú tài treo trên cây, cảnh giác nói: “Tiểu Thập, đừng trả lời hắn! Người này là Cẩm Y Vệ trong thành, tay sai của quyền quý, không có ý tốt. Tiền của Cẩm Y Vệ, gọi là tiền mua mạng, cầm tiền của hắn, coi chừng mất mạng!”

Hiện giờ tuy vẫn là triều Đại Minh, nhưng hoàng quyền suy yếu, địa phương quyền quý nổi lên. Cẩm Y Vệ sớm đã không còn là thân vệ của hoàng gia, mà là thị vệ do nhà thế phiệt nuôi dưỡng, thường thay thế phiệt làm việc.

Trần Thực nhìn chằm chằm miếng bạc vụn trong tay nam tử mặc phi ngư phục, rất muốn, nhưng lại lắc đầu, nói: “Gia gia của ta nói, không thể cầm đồ của người lạ.”

Nam tử mặc phi ngư phục càng hiền lành, cười nói: “Ta tên là Phương Hạc. Vừa rồi chúng ta không quen biết, là người lạ. Nhưng bây giờ ngươi biết tên của ta, chúng ta chẳng phải đã quen biết, không còn là người lạ nữa sao? Đây là thù lao ta đưa cho ngươi, không tính là đồ của người lạ, phải không?”

Trần Thực mừng rỡ gật đầu, nhận lấy miếng bạc vụn.

Phương Hạc mỉm cười: “Nếu chúng ta là bằng hữu, vậy ngươi có thể nói cho ta biết, ngươi có từng gặp những đứa trẻ giống như búp bê kia không?”

Trần Thực gật đầu: “Ngươi nói những đứa trẻ kia, có phải thân hình không cao đến một thước, thường hay ẩn hiện theo nhóm không?”

Phương Hạc lộ vẻ mừng rỡ, vội vàng gật đầu, xoay người, giọng nói có chút run rẩy: “Đại nhân, thứ đó thật sự ở đây…”

Hắn còn chưa dứt lời, đột nhiên một bóng người trong xe ngựa lóe lên. Trần Thực chỉ cảm thấy một mùi hương thơm xộc vào mũi, liền thấy một nữ tử áo tím dung mạo đoan trang tú lệ xuất hiện dưới tàng cây.

Những nam tử mặc phi ngư phục khác vội vàng xuống ngựa, nhanh chóng đi đến dưới cây, bao vây Trần Thực và nữ tử áo tím.

Nữ tử áo tím dung mạo xinh đẹp, da dẻ trắng như tuyết, thân trên mặc phi ngư phục, thân dưới mặc váy mã diện, cũng là màu tím. Sắc mặt nàng có chút kích động, nhưng cố gắng trấn tĩnh, mỉm cười nói: “Tiểu đệ đệ, ngươi từng gặp những con búp bê kia? Bọn chúng ở đâu?”

Trần Thực không trả lời, sắc mặt cổ quái nhìn vai nữ tử áo tím.

Nữ tử áo tím ngẩn ra, nghiêng đầu nhìn vai, không phát hiện chỗ nào không đúng.

“Tiểu huynh đệ, đại nhân đang hỏi ngươi đó!” Một hán tử mặc phi ngư phục tiến lên một bước, quát, tỏ vẻ uy nghiêm.

Trần Thực thu hồi ánh mắt. Hắn nhìn vai nữ tử, là bởi vì hai chân của thư sinh, lúc này đang khoác lên vai nàng.

Chỗ nữ tử kia đứng, chính là vị trí thư sinh treo cổ.

Nữ tử áo tím liếc mắt nhìn hán tử kia, sắc mặt trầm xuống: “Càn rỡ!”

Hán tử mặc phi ngư phục vội vàng lui ra.

Nữ tử áo tím vẻ mặt ôn hòa, nói: “Tiểu đệ đệ, chúng ta là từ Lại Tân Hương tới, không phải người xấu…”

Trần Thực ngẩng đầu, đón ánh mắt của nữ tử, cười ngọt ngào nói: “Đại tỷ tỷ thật xinh đẹp, còn đẹp hơn cả Chu tài tử!”

Nữ tử áo tím nghe vậy, trong lòng rất vui: “Đứa nhỏ này biết ăn nói, lát nữa có thể chừa cho hắn cái toàn thây. Chỉ là Chu tài tử, cái tên này có chút không giống tên của nữ nhân. Chắc là một nữ tử xinh đẹp nào đó, đáng tiếc nhà quê đặt tên thô tục.”

(Truyện viết đến đây là hết phần mở đầu)
—— —— Đầu tư cổ phiếu thất bại, trở về viết sách!