Trong căn phòng đầy dược liệu, không khí có phần u ám như thể nơi đây là một vùng hẻo lánh không ai lui tới.

Trần Tích thầm nghĩ: Chức vụ của Quân Tình ti Ti Tào có mối liên hệ chặt chẽ với bậc cao quý, thế nên cữu cữu của mình mới có thể nhờ Ti Tào chiếu cố mình. Hẳn là người có quyền lực lớn trong hệ thống này đã ra tay.

Nhưng tại sao mẹ mình lại gả cho gia tộc Trần thuộc Ninh triều? Và vì sao mình lại ở lại Ninh triều?

Ti Tào nhìn Trần Tích, có vẻ như hiểu lầm tâm tư: “Ngươi hình như vẫn còn oán giận cữu cữu của mình.”

Trần Tích nhướng mày, khó hiểu hỏi: “Cữu cữu của ta có nhớ đến ta không?”

Ti Tào phủi bụi trên người, bình thản nói: “Đừng nhắc tới những chuyện vớ vẩn. Hồi đó, cữu cữu ngươi phải cân nhắc rất nhiều vấn đề, tự nhiên có lý do không đưa ngươi về Cảnh triều. Có thể, nếu đưa ngươi về, ngươi lại bị kẻ tiểu nhân hãm hại.”

“Vậy sao, cữu cữu của ta chắc hẳn đang gặp khó khăn lớn?”

Dường như sau khi vị chưởng quỹ Bách Lộc các rời đi, Ti Tào bắt đầu nói nhiều hơn.

Ti Tào thản nhiên tiết lộ: “Hiện tại cữu cữu ngươi đang bị tiểu nhân mưu hại, đã bị giáng chức trở về vườn.”

Thì ra cữu cữu của mình đã về vườn rồi sao?

Trần Tích hỏi: “Vậy khi nào ta mới có thể trở về Cảnh triều?”

Hắn không có lòng trung thành với cả Cảnh triều lẫn Ninh triều, nhưng dù sao thì ở đâu cũng tốt hơn việc phải ở lại nơi này, như một con rối.

Nhưng Ti Tào lại lạnh lùng đáp: “Ngươi hiện tại chưa thể rời đi, vì đã gần gũi Vân Dương và Kiểu Thỏ, tự nhiên cần phải lợi dụng thân phận này mới được.”

Ti Tào nói với giọng không thể nghi ngờ.

Trần Tích im lặng trong chốc lát: “Vậy thì ta sẽ nghe theo sự sắp xếp của Ti Tào đại nhân, cố gắng thu được sự tín nhiệm của Vân Dương và Kiểu Thỏ.”

Lúc này, Ti Tào chuyển chủ đề: “Chờ một chút… Ngươi biết cách truyền tin tình báo qua phương thức mã hóa là từ đâu ra? Quân Tình ti chưa bao giờ dạy các ngươi điều này. Ngươi học được mã hóa từ đâu? Tại sao lại biết về 《Cận Tư lục》?”

Trần Tích nhất thời không biết trả lời như thế nào.

Hắn không thể giải thích cho người đời về lý do, bởi vì từ nhỏ hắn đã mơ ước trở thành một nhà ngoại giao, nên đã tự học rất nhiều tài liệu về khoa học, tình báo và suy luận.

Hắn không thể kể cho người khác biết rằng, cách đây bảy tháng, hắn đã hoàn thành kỳ thi viết đầu tiên với thành tích xuất sắc và đã được học viện quân đội nước ngoài tuyển chọn.

Nơi đó, sắp đổi tên thành “Trường đại học chiến lược quân sự”, từ trước đến nay không chỉ dạy ngoại ngữ, mà còn tổ chức các kỳ thi viết và phỏng vấn rất khác biệt và không chỉ là về ngôn ngữ.

Ti Tào nheo mắt hỏi: “Tại sao ngươi không nói chuyện? Ai đã dạy ngươi?”

Khi nói chuyện, một áp lực vô hình bỗng kéo gần lại, Trần Tích rõ ràng thấy đối phương đã đưa tay sờ vào dao găm trong tay áo.

Trong lòng hắn nhanh chóng suy nghĩ, miệng đáp: “Là mẹ ta dạy ta.”

“Ồ?” Ti Tào vẫn chưa buông lỏng giọng điệu: “Không ngờ mẹ ngươi lại dạy ngươi những thứ này khi ngươi còn nhỏ… Cô ấy còn dạy ngươi điều gì khác không? Chắc hẳn không chỉ dạy mỗi mã hóa đâu, nghe có vẻ trùng hợp đấy.”

Trần Tích bắt đầu ‘hồi ức’: “Mẹ ta từng nói với ta rằng, chỉ dùng mã hóa để giấu kín thông tin, mà một khi gặp người cùng hiểu mã hóa, rất dễ bị phát hiện. Vì vậy, mẹ đã sáng tạo ra một phương pháp mới để ẩn giấu thông tin.”

“A?” Ti Tào hứng thú: “Phương pháp gì?”

Trần Tích nói: “Mẹ gọi nó là ‘mật mã sổ ghi chép’.”

“Mật mã sổ ghi chép?”

Trần Tích tìm trong khố phòng một vò rượu thuốc, dùng ngón tay dính rượu trên mặt đất viết: “Liễu một bên cầu khí thấp, đợt hắn tranh ngày lúc. Oanh mông ngữ ra vui, đánh chưởng cùng Quân biết.”

Ti Tào ngưng lại hỏi: “Thơ này có tác dụng gì?”

Trần Tích không trả lời, chỉ tự mình viết tiếp: “Xuân Hoa hương, Thu Sơn mở, khách quý hoan ca râu chén vàng, cô đăng hào quang đốt bạc vạc. Chi Đông Giao, qua tây cầu, gà tiếng thúc giục sơ thiên, kỳ mai oai già câu.”

Trần Tích giải thích: “Bài thơ đầu tiên có hai mươi chữ, từng chữ thanh mẫu không giống nhau. Bài thơ thứ hai có ba mươi sáu chữ, từng chữ vận mẫu cũng khác nhau. Dùng hai bài thơ này làm mật mã sổ ghi chép, số lượng từ theo thứ tự là đủ. Bài thơ đầu tiên gồm hai mươi chữ, số hiệu một đến hai mươi, bài thơ thứ hai cũng giống vậy, số hiệu một đến ba mươi sáu.”

Ti Tào có chút nghi hoặc: “Nên dùng như thế nào?”

Trần Tích đáp: “Với mật mã sổ ghi chép này, nếu ngươi muốn truyền đạt ‘Tiếp tục’, chỉ cần viết mười chín, hai bảy, mười lăm, mười một là đủ. Ai biết mật mã này sẽ dịch ra ngay lập tức, còn không biết, sẽ không thể giải mã cả đời. Giả sử 《Cận Tư lục》 là dùng loại phương pháp này truyền đạt thông tin, dù đối phương chặn được 《Cận Tư lục》 cũng sẽ không hiểu nội dung.”

Ti Tào tán thưởng: “Khá thú vị.”

Mật mã đã tồn tại từ lâu trong lịch sử, cho đến thời điểm một chọi hai mới thật sự phát triển mạnh mẽ.

Nó không phải là hoàn hảo, nhưng trong công tác tình báo, chỉ cần ngươi đi trước một bước, sẽ có cơ hội chiến thắng đối thủ.

Đến đây, Ti Tào cuối cùng thư giãn giọng điệu, lựa chọn tin tưởng Trần Tích: “Mẹ ngươi giáo tốt, ngươi học cũng tốt. Trước đây, khi mẹ ngươi đến Cảnh triều ẩn núp, chỉ trong ba năm đã trở thành danh tài xinh đẹp Kim Lăng. Không ngờ cô ấy không chỉ giỏi về cầm kỳ thi họa mà còn nghiên cứu tác dụng của mã hóa. Về câu chuyện mật mã này và 《Cận Tư lục》, ta sẽ cùng bẩm báo Ti chủ để xin công cho ngươi. Hiện giờ ngươi đã là mật thám cấp ‘Tước’, công lao này đủ để ngươi thăng cấp lên ‘Trĩ’.”

Trần Tích trong lòng thở phào nhẹ nhõm: Rốt cuộc đã đúng cược.

Theo suy đoán của hắn, mẹ và cữu cữu đều là người Cảnh triều, nhưng mẹ lại kỳ quái gả cho gia đình Trần ở Ninh triều, lý do duy nhất có thể giải thích điều này chính là: Mẹ hắn cũng là một mật thám!

Năm đó, mẹ cùng cữu cữu đồng hành vào Ninh triều, cữu cữu đã thành lập mạng lưới tình báo Quân Tình ti ở phía nam, còn mẹ thì thu thập tình báo, gả vào Trần phủ.

Trần Tích chuyển đề tài: “Ti Tào đại nhân, nhiệm vụ của ta là tiếp cận Vân Dương và Kiểu Thỏ, liệu ngài có thể cho ta biết thêm chi tiết về họ?”

Ti Tào gật đầu: “Trong thời gian tiếp xúc với Vân Dương và Kiểu Thỏ, tuyệt đối không nên tin tưởng bất cứ lời nói nào của họ. Hai người này có thể thăng chức, hoàn toàn dựa vào việc giẫm lên đồng liêu mà lên cao. Hôm nay họ sử dụng ngươi, ngày mai có thể sẽ vứt bỏ ngươi.”

Trần Tích hoang mang: “Nếu họ làm vậy, sẽ không khiến đồng liêu tức giận sao?”

“Sẽ không. Mật Điệp ti vốn là cơ quan chỉ nhìn vào công lao chứ không nhìn vào thể diện. Họ đối xử tàn nhẫn với đồng liêu, còn với chúng ta thì còn ác hơn,” Ti Tào suy nghĩ một lát lại nói: “Tuy nhiên, do mối quan hệ của họ với Độc Tướng, những đồng liêu khác có thể chỉ tức giận nhưng không dám nói gì.”

“Ừm?”

“Vân Dương và Kiểu Thỏ đều là cô nhi do Độc Tướng nuôi dưỡng, trải qua hơn mười năm bồi dưỡng thành những tử sĩ ngày nay. Có thể năng lực của họ không bằng những người khác, nhưng họ không hề nương tay khi ra tay với đối thủ.”

Trần Tích chợt nhớ ra, cái chết của Chu Thành Nghĩa xảy ra khi màn đêm buông xuống, Vân Dương và Kiểu Thỏ đã tuyên thệ mà sử dụng tên cha mẹ của mình…

Đang lúc nói chuyện, Nguyên chưởng quỹ đẩy cửa vào: “Ti Tào đại nhân, đã sắp xếp xong, Trường Kình đêm nay tại… “

Ti Tào lạnh lung nói: “Đừng nói nữa.”

Nguyên chưởng quỹ sững sờ một chút, cuối cùng vẫn phải cắn răng tự tát mình mười cái.

Ti Tào trầm giọng nói ở phía sau mặt nạ: “Mỗi một nguồn tin tình báo đều không được để lộ cho đối phương biết, quy tắc này mà quên, thì còn muốn nhận lấy Chu Thành Nghĩa trở thành Lạc Thành Hải Đông Thanh sao?”

Nguyên chưởng quỹ cúi đầu: “Là hạ quan ngu dốt.”

Nghe vậy, Trần Tích bỗng nhiên lên tiếng: “Ti Tào đại nhân, ta sẽ cố gắng tiếp cận Vân Dương và Kiểu Thỏ, nhưng ta có một yêu cầu.”

“Nói đi.”

Trần Tích nhìn chằm chằm Nguyên chưởng quỹ và nói: “Ta cần Quân Tình ti triệu hồi tất cả những ai biết đến thân phận mật thám của ta về Cảnh triều, và vĩnh viễn không trở lại Ninh triều. Nếu không, những nỗ lực của ta để tiếp cận mười hai con giáp sẽ trở thành công dã tràng, nếu có ai bị bắt, sẽ đem ta ra trao đổi, thì sẽ không có ý nghĩa gì.”

Ti Tào có vẻ suy tư.

Nguyên chưởng quỹ sắc mặt tái mét: “Ti Tào đại nhân, hắn đang báo thù cá nhân đấy!”

Trần Tích lắc đầu: “Không phải báo thù cá nhân, ngươi đã biết đến thân phận của ta, nếu ngươi bị bắt, chắc chắn sẽ phải tiết lộ ta.”

“Sẽ không!” Nguyên chưởng quỹ gấp gáp kêu lên: “Ti Tào đại nhân, ta đã kinh doanh Lạc Thành được sáu năm, không ai thích hợp hơn ta ở nơi này.”

Ti Tào trầm ngâm một lát, rồi trực tiếp tiến tới một chiếc rương đựng thuốc.

Hắn kéo mở rương, từ trong đó rút ra một tấm giấy dầu để bảo quản dược liệu, bình thản trải ra trên mặt đất.

Nguyên chưởng quỹ thấy thế, liền quay người chuẩn bị rời khỏi khố phòng.

Tuy nhiên, vừa mới quay lưng, Ti Tào đã nhanh chóng tiến vào phía sau hắn, chỉ với một tay đã nhấc bổng thân hình béo mập của Nguyên chưởng quỹ lên, kéo hắn lại gần tấm giấy dầu.

Chỉ sau một khắc, Ti Tào một cước đá mạnh vào đầu gối Nguyên chưởng quỹ, khiến hắn quỳ xuống.

Hắn rút ra dao găm từ trong tay áo, nhìn Trần Tích nói: “Hôm nay ta thẩm vấn ngươi cũng là bất đắc dĩ, đừng sinh chuyện trong lòng. Nếu như chuyện hôm nay trở thành gánh nặng trong lòng ngươi, ta sẽ giúp ngươi xóa bỏ nó ngay bây giờ. Sau này ngươi cứ yên tâm tiếp cận Vân Dương và Kiểu Thỏ, ngoài ta và Ti chủ, cữu cữu ngươi ra, sẽ không ai biết thân phận mật thám của ngươi.”

Trong khi nói, Ti Tào bóp lấy cằm Nguyên chưởng quỹ, một nhát dao đâm thẳng vào tim hắn: “Nguyên Minh, mượn danh chức vụ, sáu năm đã tham ô 8.327 lượng bạc của Bách Lộc các. Bách Lộc các này được thiết lập để kiếm kinh phí cho Quân Tình ti, nhưng ngươi lại lợi dụng để tư lợi, ngươi đã bất trung.”

Nguyên chưởng quỹ chỉ biết kêu lên một tiếng, không thể nói được lời nào.

Ti Tào vừa vặn vặn dao găm, làm nát trái tim Nguyên chưởng quỹ, vừa nâng cao tấm mặt mũi xanh lét ra nhìn Trần Tích: “Nếu không có sự trung thành tuyệt đối, thì đó chính là sự không trung thành tuyệt đối. Trần Tích, câu nói này cũng dành cho ngươi, hãy ghi nhớ trong lòng.”

Trần Tích im lặng quan sát cảnh tượng đó, hắn biết rằng từ bây giờ, mình phải cùng với đám sài lang hổ báo này đồng hành…