Sáng sớm, sương mù phủ kín khắp nơi, tiếng gà bắt đầu gáy. Một cỗ xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cổng y quán.

Bạch Lý vén rèm nhảy xuống xe, duỗi lưng một cái. Nàng quan sát xung quanh, nhưng không thấy bóng dáng gã quét rác gầy gò nào.

“Thế này là sao?” nàng thầm nghĩ, “Hôm qua, rõ ràng vào giờ này, người đó vẫn còn đứng ở cửa quét rác.”

Người đó có ngủ muộn không?

Lúc này, Lương Miêu Nhi cũng cõng Lương Cẩu Nhi chậm rãi xuống xe, đi về phía trong y quán. Lương Cẩu Nhi vóc dáng cao lớn, nhưng trên lưng Lương Miêu Nhi lại nhẹ như không có gì. Hàng ngày, hắn cõng người này đi bộ hơn mười dặm mà vẫn không thấy mệt.

Lương Miêu Nhi tỏ vẻ thật thà, cười tươi và nói lời tạm biệt với thế tử cùng Bạch Lý quận chủ: “Thế tử, quận chúa, cảm ơn sự tiếp đãi, ta đưa ca ca về nghỉ ngơi đây.”

Thế tử vẫy tay cười: “Đi đi!”

Đợi khi Lương Miêu Nhi đã đưa Lương Cẩu Nhi về phòng ngủ, Bạch Lý nhìn vào phòng ngủ, nhưng vẫn không thấy Trần Tích đâu: “Kỳ quái, người khôn ngoan đó đã đi đâu nhỉ?”

Trần Tích không có ở y quán. Hắn lúc này đang đi tới khu chợ phía đông, đứng bên bàn đá xanh trên đường.

Hắn đi dưới đất, còn Ô Vân thì bay nhảy nhẹ nhàng bên cạnh hắn như một bóng đen thủ hộ cho Trần Tích.

Chợ phía đông đã trở nên nhộn nhịp, hàng hóa từ nam chí bắc tập hợp và phân tán khắp nơi, công nhân cuồn cuộn khiêng bao tải, ra vào liên tục.

Trần Tích tìm một quán ăn sáng, ngồi xuống ở bàn gỗ nhỏ bên ngoài. Ô Vân nhảy nhẹ vào lòng hắn, trốn trong áo, chỉ thò cái đầu ra ngoài.

“Trần Tích, bánh bao!”

Trần Tích gọi người hầu bàn: “Hai lồng bánh bao thịt, một bát sữa đậu nành nóng!”

“Được rồi! Xin mời khách ngồi đợi chút, bánh bao sẽ tới ngay!”

Khi bánh bao được mang lên, Trần Tích cầm bánh bao bằng tay phải, ngậm một miếng lớn, tay trái đưa một viên bánh bao cho Ô Vân ăn từng miếng.

Hắn ăn rất chậm, lặng lẽ chờ đợi.

Khi hắn vừa ăn xong chiếc bánh bao thứ hai, một vị khách trung niên bước vào tiệm tạp hóa gần đó: “Ông chủ, thổ tiêu giá bao nhiêu?”

Ông chủ ngồi bắt chéo chân: “Ba trăm văn một đấu, có thể giao hàng tận nơi trong ba dặm cho ngài.”

“Ông chủ, tôi mua thổ tiêu để nấu ăn, mà giá này hơi đắt, có thể bớt chút không?” vị khách trả lời.

Ông chủ vừa ăn hạt dưa vừa nói: “Có thích mua hay không?”

Khách hàng tức giận, phất tay áo rời đi: “Ông chủ này sao lại làm ăn như vậy? Chợ phía đông có rất nhiều nơi bán thổ tiêu, không phải không có chỗ mua đâu!”

Ông chủ không để ý, tiếp tục ăn hạt dưa: “Vậy thì ngài đi chỗ khác mà mua.”

Trần Tích quan sát khách nhân rời đi, ngay sau đó, một gã thanh niên mặc chiếc áo ‘Người kéo thuyền’ trong quán ăn sáng, đặt đũa xuống, đứng dậy đi theo vị khách đó.

Cách nhau khoảng hơn mười bước, gã thanh niên quan sát vị khách, ánh mắt chờ đợi.

Khi đi qua cạnh Trần Tích, hắn để ý tay phải của gã thanh niên có nhiều vết chai, dấu hiệu của năm tháng cầm vũ khí.

Trần Tích thầm hiểu: Kim Trư đã ra tay.

Gã Kim Trư này thông minh và kín tiếng hơn cả tưởng tượng, biết rõ Cảnh triều đang muốn tìm kiếm súng đạn, nên đã âm thầm bố trí các gián điệp ngầm trong Lạc Thành, truy lùng những ai muốn mua thổ tiêu.

Dưới thuyền, Kim Trư như một con nhện, thừa dịp Cảnh triều lơ là, đã dệt ra một cái lưới lớn.

Vân Phi phát đi súng ống đạn dược, hiển nhiên là có người đồng mưu bên trong hỗ trợ.

Nếu như Kim Trư đủ thông minh, có lẽ đã bắt đầu kiểm kê hàng hóa, cưỡng chế thu hồi lại. Không biết Vân Phi và Lưu gia, có thể thoát khỏi sự truy lùng của Kim Trư không?

Cảnh triều Quân Tình ti và Lưu gia cuối cùng sẽ phải đối mặt với kẻ thù thực sự.

Trần Tịch lặng lẽ cúi đầu ăn bánh bao, cho đến khi hắn và Ô Vân ăn hết hai lồng bánh bao mới đứng dậy ra về. Cả hai đều cùng vỗ bụng: “Thật no nê!”

Trần Tích lướt qua chợ phía đông, khi đi qua một quán kẹo, hắn nhanh chóng quan sát xung quanh: Ông chủ đang nghiêm túc bán đường đỏ và đường trắng, có những người hầu hạng sang mua sắm, không có ai theo dõi.

Hắn hỏi: “Ông chủ, đường đỏ và đường trắng giá bao nhiêu?”

Ông chủ cười trả lời: “Đường đỏ tám mươi văn một cân, đường trắng thì mười lượng bạc một cân.”

Trần Tích cảm thấy bất ngờ: “Đường trắng đắt thế nhỉ!”

Nhưng rất nhanh hắn hiểu ra: Trên đời này, phần lớn mọi người chỉ dùng đường đỏ, còn sản xuất đường trắng là một bí quyết không được truyền bá ra ngoài. Bây giờ chỉ có những quan chức quý tộc mới có khả năng thưởng thức đường trắng “cao nhã”, đúng là một mặt hàng xa xỉ.

Hắn tự hỏi có nên tự mình làm một chút đường trắng không?

Nhưng rốt cuộc không thể.

Trong cuốn 《Thiên Công Khai Vật》 có ghi lại phương pháp chế biến đường trắng, nhưng trên thực tế, ở thời đại của Trần Tích, chưa từng có ai thành công áp dụng phương pháp đó.

Hắn rút một đồng bạc ra: “Ông chủ, tôi mua một lượng đường trắng.”

Hắn mang theo giấy da trâu, mua thêm một ống trúc chứa Thiêu Đao tửu, giờ thì đã đủ nguyên liệu để chế tác thuốc nổ.

Khi Trần Tích đi giữa đám đông, hắn không còn giống như một khách ngoại tộc nữa, mà như một thanh niên lớn lên tại Lạc Thành, đi chợ bình thường.

…

Ban đêm.

Thế tử và Bạch Lý quận chúa có lẽ đã chơi chán, hôm nay không tiếp tục leo tường ra ngoài.

Trần Tích đợi khi mọi người ngủ say, mới lấy ống trúc chứa thổ tiêu ra, chuẩn bị vào chính đường.

Tuy nhiên, công việc chế tác thuốc nổ không chỉ đơn giản là trộn thổ tiêu, lưu huỳnh, than củi lại với nhau, mà cần phải tinh luyện các loại nguyên liệu.

Đó là lý do tại sao Trần Tích tin tưởng rằng thuốc nổ của hắn sẽ mạnh hơn thuốc nổ của Ninh triều: Ngành hóa học ở Ninh triều phát triển không đủ, họ không biết cách tinh luyện các nguyên liệu này, chỉ có thể dựa vào phương pháp thô sơ.

Trần Tích lấy một cái chén sành to, cẩn thận đặt lên bã dầu của đèn.

Ô Vân ngồi xổm trên quầy, nghiêng đầu hỏi: “Trần Tích, ngươi làm cái gì vậy?”

Trần Tích vừa chuẩn bị nguyên liệu, vừa trả lời: “Chỉ là chuẩn bị một ít thủ đoạn tự vệ mà thôi… Ô Vân, nếu nghe thấy có ai đến gần chính đường, ngươi lập tức nói cho ta biết nhé.”

Hắn biết rằng, trên thế giới này chỉ sợ không có thuốc nổ nào có thể chống lại đại hành quan như Kim Trư hoặc Bạch Long, Thiên Mã, Bệnh Hổ. Họ chỉ cần nhanh chóng tránh xa trước khi thuốc nổ phát nổ.

Nhưng hắn không cần phải liên quan đến những người đó, vì thuốc nổ của hắn đủ để bảo vệ bản thân.

Chẳng qua, đang lúc hắn định đổ thổ tiêu vào chén sành, thì bỗng có một con quạ bay vào trong chính đường của y quán!

Trần Tích và Ô Vân cùng cứng đờ, ánh mắt trao đổi mà không nói ra được điều gì.

Ô Vân hỏi: “Nó có thể sẽ nói lại những chuyện này cho sư phụ không?”

Trần Tích lặng lẽ đóng nắp ống trúc lại, trong lòng suy nghĩ kế sách, vì lúc này hắn đang chế tác thuốc nổ, đây chính là một công việc bí mật của Ninh triều.

Nếu bị phát hiện hắn đang bí mật thu thập thổ tiêu, e rằng sẽ gặp rắc rối lớn.

Ô Vân nhìn Trần Tích: “Có cần ta bắt nó lại không? Giết chim diệt khẩu!”

Chưa kịp nói hết, quạ đen đã vỗ cánh kêu lên, tiếng cười như đang chế giễu.

Ô Vân không phục nhảy xuống định bắt nó, nhưng quạ đen lại nhanh hơn.

Hai bóng đen lẫn lộn trong chính đường, Trần Tích đã thắp sáng mười sáu ngọn đèn, còn Ô Vân thì liều mạng chạy theo, gần như không thể thấy rõ hình dáng.

Dù nhanh như vậy, nhưng quạ đen vẫn không bị chạm tới một sợi lông nào!

Con quạ này không biết đã tu luyện bao lâu bên Diêu lão đầu, giờ đã thành tinh!

Khi Trần Tích muốn gọi lại Ô Vân, bỗng nghe một giọng già nua vang lên: “Được rồi, giữa đêm không ngủ mà làm ồn ào cái gì?”

Trần Tích đờ người, từ từ nhìn về phía Diêu lão đầu: “Sư phụ…”

Diêu lão đầu liếc Trần Tích một cái, rồi từ từ tiến lại quầy hàng, tò mò đánh giá bã dầu đèn, ống trúc, chén sành, có vẻ cảm thấy không ổn.

Hắn nhíu mày hỏi: “Ngươi đem chén sành trong bếp ra đây làm cái gì?”

Trần Tích trả lời: “Chả có gì cả, sư phụ ạ, chén sành này là ta vừa mới dùng để chứa nước.”

“Thế à, vậy sao…”

Lúc Trần Tích thở phào nhẹ nhõm, Diêu lão đầu lại từ trong tay áo lấy ra sáu đồng tiền, ném lên bàn.

Âm thanh keng keng vang lên, sáu đồng tiền đều xuống.

Trần Tích giật mình, dù Diêu lão đầu không biết Trần Tích đang làm gì, nhưng có thể đúng là ông ta đã xem bói!

Diêu lão đầu lẩm bẩm xem quẻ, Trần Tích cảm thấy lo lắng mong chờ, không biết ông ta sẽ dự đoán điều gì.

Một lát sau, Diêu lão đầu lắc đầu: “Kỳ quái, không nhìn ra điều gì đặc biệt?”

Nói xong, hắn đi tới cửa sổ, mở cửa xem bầu trời đêm, miệng thì lẩm bẩm: “Lớn quá thay Càn Nguyên, vạn vật bắt đầu, chính là thống Thiên…”

Sau một khắc, Diêu lão đầu bỗng nhiên quay lại nhìn Trần Tích: “Vật gì mà tráng kiện bá đạo vậy?”

Trần Tích: “A?”

Không phải, lão đầu ơi, thật sự có khả năng nhìn ra sao?!

Trần Tích không hiểu ý của ông, nhưng có thể Diêu lão đầu đang nói đến đặc điểm “tráng kiện bá đạo” của thuốc nổ?

Diêu lão đầu mắt nhìn chằm chằm Trần Tích: “Không ngờ ngươi có khả năng này, lại có thể làm ra thứ này. Ngươi làm thứ này để làm gì, muốn làm phản à?!”

Trần Tích vội vàng nói: “Không có, không có đâu!”

Diêu lão đầu nói tiếp: “Ngươi có biết việc này nếu bị phát hiện sẽ chết không có chỗ chôn không? Đừng nói ta không bảo vệ được ngươi, ngay cả Ninh triều cũng không dung thứ cho ngươi đâu.”

Trần Tích chỉ biết im lặng, không đoán được Diêu lão đầu có lập trường như thế nào. Nếu ông ta muốn báo cáo mình, thì chỉ còn cách trốn chạy.

Đáng tiếc, hắn vừa mới ở trong y quán này, còn tưởng có thể yên ổn sống ở đây.

Trần Tích ngẩng đầu nói: “Sư phụ, ta không có ý định…”

Diêu lão đầu ngắt lời: “Hãy thôi đi, sáu lượng bạc.”

Trần Tích: “?”

…

Trong chính đường y quán tối tăm, gió thu thổi vào qua cửa sổ, cuốn theo làn hơi nhẹ nhàng lay động, bóng đèn lắc lư, tạo nên những mảng sáng tối trên mặt Trần Tích.

“Không ngờ lão nhân gia nói nhiều như vậy chỉ để lấy tiền bịt miệng?” Trần Tích nói.

“Không phải,” Diêu lão đầu tuy bận nhưng vẫn bình thản: “Ta cũng không phải vì tiền, mà là để cứu mạng ngươi.”

Trần Tích cảm thấy nhói lòng: “Ngài biết không, sáu lượng bạc có thể mua được rất nhiều thứ đó.”

Diêu lão đầu vuốt râu: “Biết chứ, đủ mua một cái thang cho Bạch Lý quận chủ.”

Trần Tích: “…”

Không ngờ ông ta biết tất cả mọi chuyện, khó trách số tiền cũng như tiền công của mình!

Diêu lão đầu cười lạnh: “Y quán là của ta, Thế tử và Quận chúa dựa vào ta qua lại, phí qua đường thế nào cũng là của ta, sao lại không đúng?”

Trần Tích đáp: “Vậy ta cũng làm việc mà, ta đã giúp bọn họ chuyển thang!”

Đã thấy Diêu lão đầu quay người trở lại phòng chính, trực tiếp kéo ra một cái ghế nằm bằng trúc, đặt giữa hành lang chính giữa sân: “Ta sẽ canh chừng ở đây, ngươi trả ta sáu lượng, an tâm làm việc ngươi cần, với ta ở đây không ai phát hiện ra đâu.”

Cái ghế trúc lớn trong tay lão đầu như một món đồ chơi.

Trần Tích: “Còn có khả năng này nữa?!”

Diêu lão đầu không quan tâm nhiều, chỉ dứt khoát đưa tay ra: “Ngân Hoa sinh đây.”

Trần Tích cắn răng đưa ra sáu đồng bạc, đập vào tay Diêu lão đầu.

Diêu lão đầu vui vẻ tiếp nhận, nhét vào tay áo, nhẹ hát khúc ca dưỡng thần nằm trên ghế: “Tuân thủ luật pháp mà không buồn phiền, đêm dài hãy vui ca…”

Trần Tích nhìn ông ta nửa ngày, ngơ ngác không biết phải xử lý thế nào.

Cuối cùng, hắn cắn răng nói: “Sư phụ, đừng để ta phải nhắc nhở nữa, ngài thu tiền, sau này là cùng tham gia tội ác đó!”

Diêu lão đầu nhếch miệng: “Uy hiếp ta à? Mới đầu đã nôn nao, ta chỉ muốn xem xem ngươi có thể tạo ra đồ vật gì?”

Trần Tích không nói thêm gì, hắn đổ nước vào chén sành, đặt trên bã dầu của đèn, từ từ đun nóng, chờ nhiệt độ tăng lên khoảng bảy mươi lăm độ.

Thời đại này không có cách đo nhiệt độ chính xác, nhưng hắn biết đến khi nước bắt đầu sôi thì đáy chén sẽ nổi lên. Khi sóng nước xuất hiện, hắn sẽ dừng lại và để yên khoảng năm phút đồng hồ.

Hắn lại bắt đầu nấu nước thổ tiêu, chờ đến khi nước trong chén chỉ còn lại một phần ba.

Hắn dời bã dầu đèn, cẩn thận chờ đợi để chất lỏng trong chén hạ nhiệt độ.

Khi chất lỏng trong chén sành chạm tới nhiệt độ cơ thể người nơi nách, Trần Tích dùng dụng cụ lấy một giọt chất lỏng, nhẹ nhàng nhỏ lên quầy.

Chưa đầy giây, giọt chất lỏng gặp mặt bàn lạnh băng, ngay lập tức đông lại thành những tinh thể trong suốt, giống như nước đóng băng!

Diêu lão đầu kinh ngạc mở to mắt.

Trần Tích thở phào nhẹ nhõm: Đã xong!