Lý Duy Nhất đứng trước mũi thuyền, ngắm nhìn xa xa Cửu Lê thành. Chỉ thấy tường thành đen kịt, cao ngất, dày đặc những tòa so tường thành cao hơn nhiều lần đỉnh tháp, đứng vững trên bình nguyên rộng lớn. Các chiến sĩ mặc giáp, cưỡi phi cầm thỉnh thoảng bay ra từ trong tháp, rồi tan biến vào tầng mây.

Dưới tháp, hai bên bờ sông lớn, nhà cửa san sát, kéo dài liên miên hơn mười dặm. Đây chính là ngoại ô Cửu Lê thành, nơi cư dân đông đúc không thua gì trong thành.

Tại đây, bốn nhánh sông phân nhánh ra từ một con sông lớn, chảy về bốn cổng thành: “Thương Lê Môn”, “Xích Lê Môn”, “Mặc Lê Môn” và “Thanh Lê Môn”. Ngoài ra, còn đào mười hai trượng sông hộ thành, kênh dẫn nước thủy để bảo vệ.

Sông hộ thành, tường thành, xem địch tháp và cả Cửu Lê chủ thành đều được bao phủ bởi lớp quang sa mỏng manh như ánh sáng,
những quang sa này sâu cạn không đồng nhất, bay lơ lửng không cố định, giống như cực quang ở Bắc Cực và Nam Cực. Chúng từ mặt đất dâng lên, nối liền với bầu trời cao, có thể ngăn chặn những linh hồn và yêu ma xâm nhập quy mô lớn.

. . .

Tại bến tàu, những con thuyền lớn nhỏ cột buồm lấp lánh, rậm rạp như rừng cây.

Xuống thuyền, Lê Lăng bị dòng người chen chúc xung quanh, người người trò chuyện ồn ào. Có người lo lắng hỏi han về những hiểm nguy dọc đường, có kẻ khích lệ, có người đề nghị tối nay tiến về Thiên Các bày tiệc mời khách.

Những thanh niên tuấn kiệt này đều là những người ưu tú nhất trong một châu, hoặc pháp lực hùng mạnh, hoặc niệm lực siêu phàm, hoặc là Thuần Tiên Thể. Không ai trong số họ là hạng người bình thường, bên cạnh đều có đầy đủ tôi tớ và thị nữ.

Lý Duy Nhất quan sát xung quanh, để ý đến những lão bộc bên cạnh, ánh mắt mỗi người đều sáng rực, làn da đầy loại pháp khí, chỉ có những tu sĩ đạt đến Dũng Tuyền đỉnh phong đệ thất tuyền mới có thể phát ra loại khí chất này.

Theo lẽ, bên cạnh những thiên chi kiêu tử này, chắc chắn không phải là những tôi tớ bình thường; trong gia tộc họ cũng có địa vị nhất định.

Sau một hồi tìm kiếm, Lý Duy Nhất không thấy Cao Hoan và Thái Vũ Đồng.

Thương Lê để mắt tới Lý Duy Nhất, từ xa gật đầu chào. Mặc dù định tiến tới hỏi thăm, nhưng bị bạn bè thúc giục, họ đồng loạt di chuyển vào thành. Vì thế, Thương Lê chỉ đành phân phó một lão bộc bên cạnh đến tiếp đãi hắn.

Lê Lăng đã hoàn toàn chìm vào không khí náo nhiệt của đám đông, dần dần biến mất ở hướng cửa thành.

Lão bộc tiếp đãi Lê Tề, mặc dù không già lắm, chỉ khoảng 50 tuổi. Ông cùng Triệu Tri Chuyết từng quen biết từ khi còn trẻ, nhưng đã đạt đến đệ thất tuyền trong tu vi.

Ông nói: “Đêm nay thiếu tộc trưởng chắc chắn sẽ đến Thiên Các mời khách vì Tứ cô nương, nơi đó là chốn xa hoa nhất của Cửu Lê thành, chỉ có đại tộc tử đệ và những võ tu hàng đầu mới có khả năng chi trả. Triệu huynh có lẽ cũng đã từng đi qua, hẳn sẽ biết. Thiếu tộc trưởng có nói, các vị có thể cùng nhau đi tới.”

Lê Tề không biết rằng Lý Duy Nhất đã từng có ân tình với Thương Lê bộ tộc, chỉ nghĩ thiếu tộc trưởng quá hào sảng và thân mật. Nhưng trong một số trường hợp, đi không nên đi, sẽ gây ra nhiều xấu hổ. Vì vậy, tuy miệng nói mời, nhưng mọi câu đều ngụ ý không muốn những người kia đi theo.

Là một lão bộc, ông chẳng thể nói thẳng, chỉ có thể uốn lượn một chút.

Lý Duy Nhất cũng không muốn liên lụy quá sâu với Thương Lê bộ tộc, hiểu rằng dòng đời xa hoa như vậy không phải là điều mình có thể tham gia. Ở một giai tầng khác, nếu cố gắng chen chân vào, chỉ làm mất mặt mà thôi.

Hắn hiểu những mối quan hệ trong thế giới này, nên khi thấy ánh mắt phẫn nộ của Triệu Tri Chuyết, hắn chỉ mỉm cười vẫy tay: “Chúng ta không đi, loại nơi đó linh đình hoành tráng, chúng ta đây chỉ là những người quê mùa, đi vào không phải để thiếu tộc trưởng mất mặt sao?”

Lê Tề trong mắt thoáng hiện lên vẻ hài lòng. Tuổi trẻ biết tiến thoái như vậy thật đáng yêu.

Lý Duy Nhất nói: “Nếu thiếu tộc trưởng đã mời, chúng ta không đi, chắc Lê lão sẽ khó nói. Vậy thì như thế này, chúng ta đi tìm chỗ ăn trước, nghỉ ngơi một đêm. Lão Triệu, chúng ta những người này, nếu đổ tiền vào Thiên Các thì sẽ tốn bao nhiêu?”

Triệu Tri Chuyết suy nghĩ một chút rồi nói: “Nếu chúng ta đông như vậy mà cùng đi? Thì ít nhất cũng… ngàn ngân!”

Lý Duy Nhất mỉm cười nhìn về hướng Lê Tề.

Lê Tề dường như không hài lòng, bàn tay cầm chặt một túi gấm chứa 1000 mai ngân tệ, tâm tình mọi người bắt đầu trở nên nặng nề.

“Trước kính lễ bạn, sau kính bạn! Ta cũng có thể hiểu, chỉ đến khi nào chúng ta cũng có thể ăn diện cho ra hồn. Triệu Mãnh ơi, quần áo của hắn khó lòng mà đứng được.” Triệu Mãnh nổi bật với thân hình khổng lồ, quần áo chỉ có thể đặt may riêng.

Triệu Tri Chuyết thở dài: “Màu sắc y phục cũng không phải vấn đề lớn.”

Trên thuyền, Lý Duy Nhất đã bàn bạc với tiền bối Quan, nhận được lời khuyên:

Trước tiên không cần vào thành.

Khi tiền vốn không đủ hùng hậu, cũng không cần phải mua sắm trạch viện, có thể thuê một tòa đại trạch gần ngoại ô thành phố. Tại đây, thiên địa pháp nồng hậu dày đặc không kém trong thành, giá cả sẽ hợp lý hơn nhiều.

Sau khi Lý Duy Nhất nêu ý tưởng thuê trạch viện, Triệu Tri Chuyết rất tán thành.

Hắn nói: “Trong thành, sẽ không bị thệ linh cùng sát yêu tập kích, nhìn có vẻ an toàn hơn, nhưng cũng dễ bị những kẻ chúng ta không dám trêu chọc để ý.”

“Ngoại ô tuy có chút nguy hiểm, nhưng bản chất người ở đây đều hỗn tạp, những kẻ thực sự mạnh mẽ thì không ở nơi này. Nếu bị để ý, chúng ta cũng có năng lực ứng phó.”

“Chúng ta đi lùi một bước, dù có gặp phải thệ linh tập kích lớn, chỉ cần ở cách thành gần một chút, cũng có thể chạy về kịp.”

Triệu Tri Chuyết biết Lý Duy Nhất không muốn liên lụy quá sâu với Thương Lê bộ tộc, không muốn dựa dẫm vào sức mạnh của họ, nên đang tính toán phương án tốt nhất cho bản thân.

Hai ngày sau, Triệu Mãnh và Triệu Tri Chuyết đã khảo sát khắp các khu vực phía nam ngoại ô, cuối cùng đã chọn được trạch viện.

Tiền viện, hậu viện, tổng diện tích ba mẫu, phòng ốc nhiều hơn mười cái, cách sông hộ thành chỉ vài trăm trượng, nằm trong khu vực ngoại ô phồn hoa. Tất cả mọi người đều hài lòng, chỉ là giá cả hơi cao.

Một tháng tiền thuê lên tới 1,300 mai tiền bạc.

Lý Duy Nhất tổng cộng tất cả tiền bạc trong tay chỉ đủ không thuê được một năm.

Không có cách nào, với thân hình cao gần sáu mét của lão Mãnh, cộng thêm hai lão nhân Ki Nhân khác, không gian nhỏ hẹp trong sân luyện võ thì căn bản là không thể hoạt động được.

Lý Duy Nhất cũng không rảnh rỗi, trong hai ngày, lần lượt chạy ba chuyến vào thành, tiêu tốn 3000 mai tiền bạc để mua ba cây Phá Tuyền Châm.

Thực sự là tiêu tốn không ít.

Nếu không phải vì áp chế Ác Đà Linh, hắn thật sự không muốn tiêu tiền uổng phí như vậy.

Triệu Tri Chuyết cùng lão Lưu, lão Quan chọn mua một số vật dụng trong nhà và đồ ăn trở về, Lý Duy Nhất thì ngồi ở tiền viện dưới tán Dương Thụ với hai người, mải mê suy nghĩ, có lúc nhíu mày, có lúc trầm tư.

“Thùng thùng!”

Tiếng gõ cửa vang lên ngoài viện.

Lão Lưu vội vàng đặt các vật phẩm xuống, tiến tới mở cửa.

Khi cánh cửa mở ra, lão Lưu nhìn thấy ba người đứng bên ngoài, vẻ mặt ngạc nhiên, không hiểu ngôn ngữ, hoàn toàn không biết nên hỏi sao.

Người đứng đầu là một người khoảng bốn mươi đến năm mươi tuổi, mặt trắng không râu, trông như một văn sĩ. Mặc dù đã trải qua nhiều năm tháng, nhưng vẫn có thể nhận ra năm xưa hắn chắc chắn rất phong độ.

“Tôi là Thạch Xuyên Vũ, kỳ chủ Trường Lâm bang, đến đây bái kiến chủ nhân.” Người này rất lễ phép, trên mặt nở nụ cười hiền hòa, chắp tay chào lão Lưu.

Lý Duy Nhất thu hồi tài liệu, nhanh chóng tiến đến cửa, cười nói: “Chủ nhân nơi đây, chính là sư huynh của ta, không biết các hạ có điều gì chỉ giáo?”

Thạch Xuyên Vũ lại một lần nữa chắp tay, mỉm cười nói: “Chúng ta cũng ở khu vực này, từ nay về sau mọi người chính là hàng xóm, đã thăng quan, đương nhiên tới chúc mừng. Một chút lễ mọn, không thành kính mong được lượng thứ.”

Hắn đưa ánh mắt ra sau, hai vị bang chúng cầm theo lễ vật bước vào trong.

. . .

Dưới gốc Dương Thụ, lão Mãnh, chủ nhân trạch viện, và Thạch Xuyên Vũ đang vui vẻ nói chuyện.

Khi thấy thời điểm chín muồi, Thạch Xuyên Vũ mới nghiêm mặt nói: “Các vị mới tới, có thể chưa biết. Ngoài thành này thường xuyên bị thệ linh và sát yêu tập kích, trong những lúc huyên náo hung hiểm, một đêm có khả năng khiến hàng trăm, hàng ngàn cư dân tử vong. May sao chúng ta có những pháp võ tu mạnh mẽ, kết hợp lại thành các bang phái, mới có thể đối phó với những nguy hiểm từ bên ngoài.”

“Khu vực thành vực này an toàn, chính là do Trường Lâm bang chúng tôi phụ trách.”

“Tuy nhiên, việc vận hành bang phái cũng cần phí tổn, đối phó với thệ linh và sát yêu thì không ít bang chúng sẽ phải hy sinh, chi phí chữa trị và an cư đều không thể thiếu.”

“Vì vậy, ở nơi này, tiểu thương hay cư dân, mỗi tháng đều giúp đỡ chúng tôi một chút thuế ruộng, cho phép chúng tôi duy trì hoạt động, bảo đảm an toàn cho mọi người.”

Triệu Mãnh nghe rõ, đây chính là việc thu phí bảo hộ, liền hỏi: “Khi chúng ta thuê trạch viện thì đã giao một khoản thành phòng ngân rồi. Thệ linh và sát yêu tập kích, hẳn là do Thành Phòng doanh phụ trách chứ?”

Thạch Xuyên Vũ cười ha hả: “Thành Phòng doanh chủ yếu phụ trách trong thành, nếu như họ thật sự tận lực, thì tại sao khu vực ngoại ô này lại loạn lạc như vậy? Thật ra, những bang phái chúng tôi có thể tồn tại cũng bởi sự duy trì của Thành Phòng doanh hoặc các đại gia tộc. Nói đi, Triệu huynh, các ngươi chuẩn bị thuê bao lâu?”

“Chúng tôi dự định thuê một tháng.” Triệu Mãnh trả lời.

“Nếu chỉ thuê ngắn hạn, thì thệ linh ngân và sát yêu ngân đều miễn đi, mọi người cũng không dễ.” Ngày mai, hãy đến Trường Lâm bang uống trà, ta sẽ đãi!”

Thạch Xuyên Vũ cùng hai người bang chúng cáo từ, phất tay tạm biệt, không để Triệu Mãnh đưa tiễn.

Sau khi đóng cửa lại, Triệu Mãnh cảm thấy có vấn đề, trong lòng bất an, hỏi Triệu Tri Chuyết: “Bang phái này thường đến như vậy sao? Sao ta có cảm giác không ổn?”

Triệu Tri Chuyết sắc mặt tối tăm: “Hắn không phải chỉ đến thu phí bảo hộ, có thể đến dò xét địa hình, tìm hiểu thực lực chúng ta.”

“Ý của lão Triệu là, Trường Lâm bang cho rằng chúng ta là người bên ngoài, không có chỗ dựa, chuẩn bị… diệt chúng ta sao?” Lý Duy Nhất hỏi.

Triệu Tri Chuyết gật đầu: “Tôi nghĩ đúng là như vậy. Họ đến chúc mừng thì tính là điều tra chúng ta, nếu thu phí bảo hộ thì đêm nay chúng ta còn có thể yên tâm ngủ. Nếu không thu, thì tôi đêm nay sẽ rất khó ngủ.”

. . .

Ba người Trường Lâm bang, đi trên con đường phố phồn hoa.

Thạch Xuyên Vũ, sau lưng một bang chúng mở tứ tuyền, không nhịn được hỏi: “Kỳ chủ, thật sự không thu của họ thệ linh và sát yêu ngân sao? Những lễ vật kia dù không đáng giá lắm, nhưng chúng ta Trường Lâm bang không phải làm việc thiện viện trợ.”

Thạch Xuyên Vũ mỉm cười thầm thì: “Hai người kia chắc chắn là từ các châu khác chạy nạn tới, tại Lê Châu không có căn cơ gì. Có thể giao nổi hơn ngàn thuê ngân trong một tháng, chắc chắn là có chút vốn liếng. Thật là một con dê béo!”

Một vị khác mở tứ tuyền nói: “Người họ Triệu đó, thể trạng cao tới sáu mét, chiến lực không thể coi thường đâu.”

Thạch Xuyên Vũ khịt mũi: “Chỉ có bề ngoài thôi, ta từng đánh với hắn một lần, hắn không tu luyện ra pháp lực, thân hình lớn cũng chỉ là lao động. Đêm nay hãy đưa tiễn họ thật tốt, ngụy trang thành bị hung trùng tập kích, hoàn toàn không liên quan đến Trường Lâm bang chúng ta.”

“Từ giờ trở đi, bất kỳ ai từ trạch viện đó đi ra, đều phải được tôi khống chế, không được để xảy ra bất trắc.”

Một vị lão giả mở lục tuyền, gặp mặt Thạch Xuyên Vũ, lập tức khom người chào: “Kỹ chủ, Dương gia đại tiểu thư tới, bang chủ muốn ngài mau chóng đến, hình như có chuyện rất quan trọng.”