**Chương 01: Long Cực Hào**

Tháng Tám, Bắc Cực là tháng ấm nhất trong năm.

Mặt trời dường như mang một tư thái vĩnh hằng, nằm lặn xuống chân trời xa.

Tàu nghiên cứu khoa học Long Cực Hào, trên con sông băng rộng lớn, chậm rãi tiến về phía trước, tiếng băng vỡ vang lên chói tai không ngừng.

Giữa trưa, nhiệt độ không khí lên đến -7 độ C; không khí không còn lạnh lẽo như những ngày trước, Triệu Mãnh, thuyền trưởng, đã thông báo cho tất cả các thành viên trong đội khoa học lên boong tàu để hoạt động và thông khí.

Triệu Mãnh là sư huynh của Lý Duy Nhất, đã trải qua sáu năm luyện quyền tại sư môn, sau đó gia nhập hải quân và dần dần thăng tiến thành giáo quan, với kinh nghiệm hàng hải phong phú. Lần này, anh theo tàu nghiên cứu khoa học, phụ trách quản lý các thành viên trên tàu và bảo trì bình an nơi đây.

Sau một thời gian dài ẩn mình trong khoang tàu, khi bước ra boong, mọi người đều rất hào hứng.

Có người giang tay hít thở không khí trong lành, có người thì lớn tiếng la hét, có người nhặt băng tuyết chưa dọn dẹp sạch sẽ trên boong tàu và ném vào khoảng không xa.

Các phóng viên hành động thu thập thông tin.

Nhân viên nghiên cứu khí tượng cũng tiến hành kiểm tra không khí.

“Thụy tuyết kinh thiên lý, đồng vân ám Cửu Tiêu.”

“Địa nghi minh nguyệt dạ, sơn tự bạch vân triều.”

Cùng Hứa giáo sư, có khoảng bảy tám sinh viên đi ra từ khoang tàu, có một sinh viên lùn xúc động, lớn tiếng ngâm thơ trước mặt mọi người, mây khí sương trắng từ miệng anh ta phả ra. Không ai chế nhạo hay cảm thấy xấu hổ, mọi người đều bị sự nhiệt tình đó lây lan.

Khi còn học, Lý Duy Nhất đã được chọn đi khảo sát ở vùng cực địa, lý lịch của anh vì vậy có thêm phần nổi bật.

Lý Duy Nhất ngồi cô độc ở đuôi tàu, không tham gia vào không khí vui vẻ của mọi người.

Khuôn mặt anh tuấn, mũi thẳng, bờ môi có chút nứt nẻ vì lạnh, vừa hay tuổi tác lại nhỏ hơn so với Hứa giáo sư cũng như đám thạc sĩ kia.

Từ trong chiếc áo khoác dày màu cam chống rét, anh lấy ra một chiếc cổ vật, vuốt ve những đường vân, trong tâm tư dâng trào một nỗi buồn và bi thương.

Chiếc cổ vật này có tên “Đạo Tổ Thái Cực Ngư”, là tín vật của môn chủ Xiển Môn, được truyền lại từ thời Chu Văn Vương.

Hai đầu của vật này, với hình dáng giống như cá, đã được ghép lại tạo thành một ấn Thái Cực.

Mặc dù vảy cá trang trí rất đẹp, nhưng một bên mắt cá lại thiếu một viên.

Hai con cá, chính là Thiếu Âm và Thiếu Dương trong Thái Cực. Viên thiếu vắng kia có màu xanh lấp lánh như ngọc, có kích thước như hạt đậu, chất liệu thì rất đặc biệt.

Môn chủ lão khi lâm chung còn nói, đó là mi tâm cốt của Đạo Tổ.

Hai tháng trước, khi lão môn chủ sắp qua đời, đã truyền di vật “Đạo Tổ Thái Cực Ngư” cho Lý Duy Nhất, từ đó anh trở thành người kế nhiệm mới của Xiển Môn.

Từ nhỏ không có cha mẹ, Lý Duy Nhất lớn lên bên lão môn chủ như ông cháu ruột. Cái chết của lão môn chủ là một cú sốc lớn đối với anh.

Khi bấy giờ, Lý Duy Nhất vừa về thăm sư phụ Triệu Mãnh, lão môn chủ đã phó thác cho Triệu Mãnh chăm sóc anh. Triệu Mãnh thấy Lý Duy Nhất chìm trong đau thương, đã đề nghị đưa anh ra ngoài để vơi bớt nỗi buồn.

Khi lên tàu nghiên cứu khoa học, Lý Duy Nhất mới biết nơi giải sầu mà sư huynh chọn chính là vùng Bắc Cực xa xôi này.

“Duy Nhất, lại đang nhớ lão môn chủ sao?” Triệu Mãnh từ boong đi tới.

Triệu Mãnh có chiều cao một mét bảy mươi sáu, dáng vẻ khôi ngô, mặt vuông, tai lớn, râu quai nón dày, trong bộ áo chống rét khoáng hậu. Hai tay của anh to như cột, dáng vẻ như là một người đàn ông mạnh mẽ.

Lý Duy Nhất nhanh chóng thu lại cảm xúc, ngẩng đầu với đôi mắt trong sáng: “Sư huynh, không cần lo, em không sao cả. Hai tháng trôi qua, bất cứ chuyện gì cũng sẽ dần quen.”

Trong lòng anh rất kiên cường, có thể đối mặt với thử thách của cuộc sống mà không muốn chia sẻ những tâm trạng tiêu cực với người khác.

“Vậy là tốt rồi.” Triệu Mãnh ngồi xuống cạnh Lý Duy Nhất, lấy thuốc lá ra, châm một điếu và nói: “Nên giao lưu với mọi người nhiều hơn, đừng tự mổ xẻ mình như vậy. Có muốn một hơi thuốc không?”

Lý Duy Nhất nhẹ nhàng lắc đầu: “Sư huynh, tối qua có chuyện gì xảy ra trên tàu không?”

Lý Duy Nhất được Triệu Mãnh bố trí ở tổ bảo an, phụ trách tầng năm trong khoang tàu vốn rất an toàn. Nhưng tối qua có điều gì đó xảy ra ở khoang dưới, nghe thấy tiếng ồn ào cùng với một hồi dài tiếng chạy, thậm chí tàu cũng rung lắc.

Lúc đó, anh muốn đi xem nhưng bị cản lại, trong lòng rất tò mò về chuyện đã xảy ra.

Triệu Mãnh nói: “Không có chuyện gì lớn đâu! Nghe nói phòng thí nghiệm 705 đã xảy ra hỏa hoạn, nhưng rất nhanh đã được dập tắt.”

Phòng thí nghiệm 705 nằm ở tầng dưới đáy tàu, tiến hành một số thí nghiệm bí mật, bảo mật rất cao, không thuộc trách nhiệm của Triệu Mãnh.

Lý Duy Nhất đã từng nghe nói về nơi đó, bên ngoài phòng thí nghiệm còn có cả vệ sĩ mang súng thực.

“Đám người đó thật bí ẩn, không để chúng ta kiểm tra phòng thí nghiệm, cũng không biết có thể có vật gì nguy hiểm hay không. Nói chung là không nên náo loạn.” Triệu Mãnh vẻ mặt lo lắng, không nhịn được mà nói.

Mặc dù chỉ nghe nói là có hỏa hoạn, nhưng tàu rõ ràng đã xảy ra chấn động, có vẻ như đang che giấu điều gì đó.

Long Cực Hào rất dài, tới hơn một trăm mét, nặng gần 15.000 tấn. Muốn làm tàu rung chuyển như vậy, sức mạnh phải lớn đến mức nào?

Nghĩ đến chuyện quan trọng, Triệu Mãnh trở nên nghiêm túc: “Có phải Tạ Tiến bọn họ đã làm khó dễ em không?”

“Không có.” Lý Duy Nhất nhẹ nhàng lắc đầu.

Triệu Mãnh đặt tay lớn của mình lên vai anh, nói: “Tại chỗ của sư huynh này, có gì cứ nói thẳng ra. Em càng nhân nhượng, họ sẽ càng lấn tới.”

Lý Duy Nhất nghĩ một chút: “Những người có thể vào tàu nghiên cứu khoa học đều là những tinh anh được chọn từ nhiều vòng phỏng vấn. Em chỉ là một người bình thường, mới vào đại học, lại trở thành thành viên tổ bảo an, được bố trí ở khoang tốt nhất với phòng ngủ riêng. Nếu em là họ, cũng sẽ có những suy nghĩ không hài lòng thôi.”

Triệu Mãnh hít sâu một hơi, khi lửa thuốc gần tàn, mũi anh phả ra khói thuốc dày đặc, nói: “Cái gì cá nhân liên quan? Tôi còn không rõ thực lực của em nữa sao? Khi còn nhỏ… tôi nhớ em mới cao như thế này thôi? Lúc tôi luyện võ bên gốc cây hòe già, em chỉ ở cạnh bên, hì hục chơi đùa thôi, mà sư phụ đã nói rằng thiên phú của tôi còn kém hơn em.”

Lý Duy Nhất cười: “Sư phụ cứ hay nói cho ex là khoa trương, mà anh cũng biết mà.”

“Ít ra! Hai năm trước tôi về núi cùng em luyện tập, đã không phải là đối thủ của em. Năm 17, 18 tuổi, giai đoạn này thực trạng của em đang phát triển, em nhìn xem tôi đây hiện tại có dám chủ động ra tay không?” Triệu Mãnh nói.

Về võ thuật, Lý Duy Nhất dĩ nhiên có rất nhiều tự tin, nhưng nghĩ đến câu “Võ Đạo, chỉ còn lại võ, không còn đạo. Thời đại này, ngay cả võ cũng nhanh chóng mai một” của sư phụ khiến đôi chút tự tin của anh sụt giảm.

Tâm tư luôn quanh quẩn với đạo lý và siêu phàm không những không giảm bớt, mà còn trở nên mãnh liệt hơn.

Anh nhất định phải luyện ra chút gì trong cái thời đại vứt bỏ Võ Đạo.

Sau một hồi suy nghĩ, Lý Duy Nhất nói: “Em vào tổ bảo an, thực ra là không hợp quy củ. Sư huynh, anh cũng đừng gây khó dễ cho họ, chính em sẽ tự giải quyết.”

“Em…” Triệu Mãnh biết sư đệ từ nhỏ lớn lên trên núi, ở trường học cũng là học sinh tốt, tâm địa quân tử không hiểu lòng người hiểm ác, nên kiên nhẫn giải thích: “Em là người đặc biệt chọn vào đây, cho dù không phải là sư đệ tôi, thực lực của em cũng hoàn toàn phù hợp với quy định. Đó là quy định!”

“Nếu như lần sau Tạ Tiến bọn họ lại làm phiền em, không cần nhẫn nhịn, cứ trực tiếp dạy dỗ họ.”

Triệu Mãnh lại nói: “Nói tới, cái này cũng có chút liên quan đến tôi. Trong lúc cạnh tranh với Tạ Thiên Thù, chúng tôi đã xảy ra một vài mâu thuẫn, mà bây giờ có một nửa là do hắn khuyến khích.”

Tạ Thiên Thù là phó chỉ huy của tàu nghiên cứu khoa học này, phụ trách bảo an cùng các vấn đề y tế.

Một thành viên trong đội khảo sát khoa học vội vàng chạy tới: “Mãnh ca, thuyền trưởng bên đó có việc khẩn cấp, yêu cầu anh mau chóng tới một chuyến.”

“Việc của anh, tôi đã nói chuyện với thuyền trưởng rồi. Anh cũng không cần phải làm thành viên tổ bảo an, cứ như đi du lịch giải sầu thôi.”

Triệu Mãnh dặn Lý Duy Nhất thêm vài câu nữa, rồi mới đi theo người kia lên phòng điều khiển.

—

“Biết không, Bắc Băng Dương chính là trong truyền thuyết thần thoại Bắc Hải. Thời cổ đại, đất đai hoang vu, các tộc thần ma yêu hồ chiến đấu không ngừng, trong đó bộ lạc Xi Vưu sau khi thua trận, người dân di cư đến Bắc Hải.”

“Bắc Hải còn được gọi là Bắc Minh, nghe nói là lối vào của nhân gian thông hướng Minh giới. Cũng có nhiều điều cho rằng từ Bắc Hải có thể đến với chân chính nhân gian.”

Hứa giáo sư dẫn theo nhóm thạc sĩ và sinh viên, đi dọc theo mép tàu, hướng về phía Lý Duy Nhất ở đuôi tàu mà tới.

Người lùn hồi nãy ngâm thơ chính là một sinh viên say mê, thao thao bất tuyệt cùng hai nữ sinh xinh đẹp về những chuyện thần thoại về Bắc Hải.

Kể từ lúc khởi hành, họ đã lênh đênh trên biển hơn một tháng, mọi người đã chán chường và mệt mỏi. Nghe những câu chuyện ly kỳ như thế làm cho họ say mê, cộng thêm những lớp sông băng không bờ bến khiến người ta trở nên mơ màng, tiếng cười và thảo luận dường như không có hồi kết.

Một nữ sinh có làn da trắng, đôi mắt tròn căng nói: “Bắc Minh, tôi biết rồi! Bắc Minh có loại cá, danh tiếng là côn. Côn rất to, không biết có mấy ngàn dặm. Trong cuốn «Tiêu Dao Du» có viết!”

Một nữ sinh khác cố ý trêu chọc: “Thật sự có cá lớn đến mức vài ngàn dặm như vậy, ngay cả Bắc Băng Dương cũng không thể tìm đâu ra được nhỉ?”

Nhóm học viên và Hứa giáo sư phụ trách nghiên cứu sinh vật biển, cùng rút ra khuẩn gốc Bắc Cực và nhiệm vụ tiêu bản hải dương phức tạp nặng nề.

“Bạch ngân ngàn dặm chi mênh mông, cực trú vô tận chi vĩnh hằng. Cảnh đẹp như vậy, chỉ có thể nhìn thấy ở vùng địa cực này. Mọi người có muốn chụp một bức ảnh kỷ niệm không?”

“Tốt lắm, có thêm kỷ niệm ý nghĩa.”

“Tiểu ca, có thể nhờ cậu giúp chúng tôi chụp một bức được không?”

Lý Duy Nhất nhìn về phía nữ sinh đưa máy ảnh, nhìn vào đôi tròng tròn như ánh nguyệt, anh nhẹ nhàng gật đầu, cất Đạo Tổ Thái Cực Ngư vào áo chống rét và đi xuống bậc thang, giúp họ chụp ảnh.

“Xin anh chụp giúp nhiều bức nha.”

Một nhóm nam nữ sinh viên chen chúc cùng Hứa giáo sư, zô bên lan can tàu, chuẩn bị các tư thế cho bức ảnh.

“Răng rắc!”

Tiếng bỏ máy ảnh chụp không ngừng vang lên…

Bỗng nhiên, Lý Duy Nhất cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhìn qua ảnh chụp rồi phóng lớn, cẩn thận quan sát, mắt anh bỗng co lại.

“Cậu sao vậy?” Nữ sinh tò mò hỏi.

Lý Duy Nhất đưa máy ảnh lại cho họ xem.

Còn bản thân anh thì hướng ra xa nơi có tuyết.

Cảnh vật băng tuyết mênh mông, giống như đại địa bằng bạc, không có bất kỳ cây cỏ nào, tĩnh lặng rung động. Cách vài cây số bên dưới khí sống lưng tuyết, một bóng hình lớn màu tím đen đang nhanh chóng di chuyển.

“Đó là gấu ư? Thật kỳ lạ, giống như sinh vật gấu…” Nữ sinh rất ngạc nhiên, ánh mắt chăm chú nhìn lên ảnh chụp.

“Cho tôi xem, tại sao lại là gấu màu tím đen, gấu Bắc Cực không phải màu trắng sao? Chắc hẳn là loại mới xuất hiện ở Bắc Cực chăng?”

“Các cậu không cảm thấy con gấu này có gì đó kỳ quái sao? Rõ ràng dáng vẻ rất gầy guộc, nhưng kích thước lại cực kỳ to lớn.”

Họ tụ tập lại để nghiên cứu bức ảnh, trong khi ở xa, con sinh vật giống gấu màu tím đen đó đang lao với tốc độ phi thường xuống dốc tuyết, hướng về phía tàu nghiên cứu khoa học mà tới.

Quá nhanh!

Nó giống như ô tô lao qua băng, mỗi lần chạm đất lại nhấc lên rất nhiều vụn băng, mặc dù cách xa một khoảng, nhưng vẫn ngầm nghe thấy tiếng gió u u giống như tiếng chạy.

“Không ổn, sao lại nhanh như vậy?” Lý Duy Nhất nheo mắt lại, cảm thấy có nguy hiểm.

Con sinh vật này có kích thước khổng lồ, lớn gấp bốn đến năm lần gấu Bắc Cực trưởng thành.

Chắc chắn đây không phải là loài mới ở Trái Đất.

Chỉ trong một phút ngắn ngủi, nó đã chạy gần hai cây số.

Mục tiêu rất rõ ràng, chính là tàu nghiên cứu khoa học.

“Nó đang hướng về phía chúng ta!” Lý Duy Nhất nói thầm, lập tức nhìn về phía boong tàu, hô to: “Mọi người mau về khoang! Gặp nguy hiểm rồi!”

“Tốc độ thật kinh khủng! Con báo săn cũng chưa chắc nhanh như vậy!”

Hứa giáo sư và khoảng bảy tám sinh viên trẻ tuổi ở bên cạnh, có lo lắng, có sợ hãi.

Giọng thuyền trưởng phát ra từ hệ thống phát thanh trên tàu: “Tất cả đội khảo sát khoa học viên xin chú ý, xin mời lập tức trở về khoang tàu. Tổ bảo an thành viên, xin mời khóa kỹ cửa khoang.”

“Tất cả đội khảo sát khoa học viên xin chú ý, xin mời lập tức trở về khoang…”