Sáng sớm, khi tiếng gà còn chưa vang lên, Trần Tích mở mắt ra và bất ngờ thấy bên gối mình có một nén bạc nhỏ được gói trong năm bông mai nho nhỏ. Đó là thù lao mà Vân Dương đã hứa trả, nhưng hắn không hiểu làm sao đối phương có thể lén vào y quán của mình, cũng như không biết thời điểm nào người ta đã đặt nén bạc ấy ở đây, như thể nó tự dưng xuất hiện.

Nén bạc này không chỉ là phần thù lao của Vân Dương mà còn là một kiểu cảnh cáo từ phía đối phương. Trần Tích im lặng đứng dậy, thay quần áo mới mà Hỉ Bính đã đưa cho hắn. Bộ đồ là chiếc áo xanh đen không bâu vạt, với hai cúc áo bằng bạc, rõ ràng chất lượng hơn những bộ quần áo mà hắn thường mặc.

Hắn tự hỏi: “Bộ quần áo này chắc cũng phải mất mấy lượng bạc nhỉ?” Thật tiếc là Hỉ Bính chỉ mang đến áo và quần chứ không có giày và đai lưng, nên sau khi mặc áo vào, chân hắn vẫn đi đôi giày vải rách, còn bên hông thì buộc một dải đay rộng.

Trần Tích cảm thấy phấn khởi, tự nhủ mình thật sự có chút kỳ lạ. “Mặc kệ đi, một người thầy thuốc nghèo thì có thể chú trọng điều gì, sau này kiếm tiền rồi bổ sung sau.”

Khi tiếng gà gáy vang lên, Trần Tích ra khỏi cửa, vừa đúng lúc thấy cửa hàng tạp hóa đối diện đang tháo dỡ cánh cửa.

“Lão bản nương, buổi sáng tốt lành!” Trần Tích cười chào khi bước vào tiệm.

“Này, Tiểu Trần đại phu muốn mua gì à?” Lão bản nương đang bận rộn chuẩn bị hàng hóa, thấy hắn vào liền dừng tay lại.

“Một cân gạo bao nhiêu tiền?” Trần Tích hỏi.

“Người khác tới hỏi thì là tám đồng, còn riêng cho Tiểu Trần đại phu thì chỉ cần lục văn tiền.” Lão bản nương cười đáp.

“Cái đó cũng không được, cửu văn, ngài thứ lỗi nhé.” Giọng lão bản nương vẫn vui vẻ.

Thời kỳ này, y sinh khan hiếm, địa vị của người hành nghề đối lập khá cao, Trần Tích sư phụ là một vị thái y của triều đình, vì vậy hàng xóm xung quanh đối đãi với hắn khá lịch sự.

“Vậy thì cho tôi năm cân gạo, thêm một bình dầu vừng nữa, đúng rồi, còn một ít thịt khô!” Trần Tích yêu cầu.

Lão bản nương mỉm cười: “Được rồi, tổng cộng là một trăm chín mươi lăm đồng tiền, thu ngài một trăm chín mươi.”

Trần Tích lấy một nén bạc ra, phá vỡ để đổi thành những đồng tiền lẻ rồi gửi lại hàng hóa cho lão bản nương, tự mình mang theo những bao đồ nặng nề. Bao bọc được làm từ rơm, thắt lưng vào người làm hắn thấy hơi đau một chút, nhưng tâm trạng vẫn tốt.

Mua sắm xong, hắn tức thì nghĩ đến cuộc sống hiện tại của mình, trong nhà chắc chắn không tốt lắm. Theo như thông tin mà sư phụ đã lộ ra, có lẽ cha hắn làm việc ở bờ đê.

Mặc dù điều kiện sống khó khăn, nhưng cha hắn vẫn giúp đỡ sư phụ lui tới, lễ bái sư phụ, tìm cho hắn một hướng đi tốt, có lẽ cũng nâng cao điều kiện cả gia đình.

Điều này làm Trần Tích cảm động, hắn cũng rất tò mò về gia đình mình ở thế giới này.

Trần gia nằm ở Thúy Vân ngõ, hắn tìm một tiệm ven đường, hỏi thăm vị trí, rồi hướng về phía Bắc Lạc Thành mà đi.

Buổi sáng, Lạc Thành có phần nhộn nhịp hơn, hắn thấy một chiếc xe bò chở đầy bao tải đi qua, chẳng biết bên trong có chứa gì, giống như đang đi chợ. Còn có thương đội từ phía Bắc vào thành, trên xe ngựa chất đầy hàng hoá, chuẩn bị cho mùa đông.

Nghe nói rằng chợ ở Hồng Y ngõ hẻm rất nổi tiếng, nhưng gái nơi đó thì không tiếp khách, chỉ cần là phú thương dâng lên một món quà quý giá thì có thể được tiếp đãi.

Ven đường có những đứa trẻ đang chơi đùa, miệng hát líu lo, trong tay cầm những món đồ chơi tự làm. Những bà phụ nữ bên dòng nhỏ vừa giặt đồ vừa cười đùa, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cười vui vẻ.

Khi Trần Tích bước vào Thúy Vân ngõ, hắn hỏi một người lớn: “Xin hỏi, gia đình Trần ở Quan Đông này ở đâu ạ?”

Người này nhìn hắn: “Đây không phải Trần Tích sao, sao mà lại còn phải hỏi nhà mình ở đâu?”

Trần Tích im lặng, không ngờ lại gặp người quen. Hắn chần chừ không dám hỏi thêm, chỉ lặng lẽ mang đồ về trong ngõ.

Lúc này, ở phía trước có tiếng ồn ào: “Quản gia ơi, đèn lồng này treo như thế nào?”

Một tiếng nam nhân cay nghiệt vang lên: “Có cần ta dạy hết mọi thứ không? Treo sư tử đá lên mái hiên, cái đấy giữ lại để làm cái gì! Nhanh lên chút, hai thiếu gia sắp về rồi, cẩn thận nhé!”

Trần Tích nhìn thấy một gia đình đang treo đèn kết hoa, không biết có sự kiện vui gì diễn ra. Hắn càng nhìn càng thấy không ổn, bỗng thấy bên ngoài bảng hiệu viết… Trần phủ.

“Chẳng lẽ trong Thúy Vân ngõ hẻm này còn có một Trần phủ khác?”

Gia đình này nhà cửa khang trang, cửa chính sơn đỏ cùng sư tử đá mặc dù không có vẻ gì đặc biệt nhưng cũng không phải là nhà bình thường.

“Đây chắc không phải nhà mình rồi?” Trần Tích tự nhủ.

“Trần Tích?” Quản gia có râu cá trê nhìn hắn, hỏi: “Sao lại trở về?”

Trần Tích do dự một chút: “Hôm nay tôi nghỉ.”

Quản gia nói: “Vừa lúc, ngươi cao hơn một chút, lên cái thang treo đèn lồng cho chúng ta.”

“Ồ.”

Trần Tích đặt bao bọc xuống đất và leo lên thang treo đèn.

Quản gia chỉ huy nha hoàn bên cạnh: “Nhanh lên, mang một chậu nước ra đây, bên ngoài nhiều bụi bẩn, không muốn để cho hai thiếu gia trở về rồi lại dơ dáy. Một lũ tay chân vụng về, đã là hầu cận của Lạc Thành đồng tri, mà nhìn thấy cũng phải xấu hổ nữa!”

Nói xong, quản gia nhìn thấy những bao bọc của Trần Tích: “Ai để ở đây? Nhanh lên dọn đi cho gọn!”

Trần Tích bình tĩnh từ trên cái thang nhảy xuống: “Quản gia, tôi…”

Quản gia ngạc nhiên: “Là đến để học nghề hả? Trước đây lão gia đã thông báo rồi, có lẽ ngươi mải lo việc nên quên.”

Hắn bảo nhân viên kế toán đưa ra một xâu tiền đồng, chắc phải tới ba trăm đồng: “Tiêu ít thôi nha, hiện giờ cuộc sống khó khăn, Trần gia cũng không dễ đâu.”

Đến lúc này, Trần Tích vẫn chưa hiểu rõ thân phận của mình tại Trần phủ ra sao.

Từ xa, tiếng vó ngựa và tiếng ồn ào cũng văng vẳng từ bên ngoài chạy tới: “Đại thiếu gia và nhị thiếu gia đã trở về! Mới đi Đông Lâm thư viện ba năm, về mà không nhận ra mình nữa.”

“Đại thiếu gia, nhị thiếu gia càng ngày càng đẹp trai.”

Trần Tích quay lại xem, thấy hai chàng trai trẻ cưỡi ngựa trắng đi vào ngõ, họ mặc trang phục xanh cẩm bào, trên áo thêu những hoa văn thanh thoát, nhìn biết ngay giá trị không nhỏ.

Hai thiếu gia nhảy xuống ngựa và đưa cho nha hoàn cầm roi da, họ vừa cười vừa nói: “Quản gia, mấy năm này trông thấy nhiều hơn tóc bạc rồi, có vẻ là vì chuyện công việc trong phủ phải vất vả nhiều.”

“Đâu có đâu có, đều là việc trong phận sự… Lão gia đang ở bên bờ đê giám sát công trình thủy lợi, trước đó vài ngày nghe nói các ngươi sắp về, cũng nóng lòng trở về đón tiếp các ngươi, nhanh đi chào hỏi ông ấy đi!”

Giữa cuộc trò chuyện, mọi người đi theo hai thiếu gia vào bên trong Trần phủ, bọn họ đi ngang qua Trần Tích mà không nhìn thêm một lần.

Không phải là giả vờ, họ dường như thực sự không nhận ra Trần Tích là ai, hoặc có nhận ra nhưng cũng không sao.

Mọi sự rộn ràng bên ngoài Trần phủ bỗng trở nên im ắng, Trần Tích đứng tại cửa, không nói gì, như thể thế giới này đã quên lãng hắn.

Trần Tích trầm tư, sư phụ hẳn đã biết gia cảnh hắn, nhưng không hiểu sao sư phụ chưa bao giờ nhắc đến chuyện gia đình hắn, có khi vì nghèo khiến hắn không thể đóng nổi học phí, hay không biết cha hắn đang làm gì ở bờ đê.

Trước đây, sư phụ thực sự giận dữ cũng bởi vì biết gia đình hắn rõ ràng có tiền nhưng vẫn không chịu chi trả học phí.

Lạc Thành đồng tri cũng như Lưu Minh Hiển, thuộc ngũ phẩm quan viên.

Trần Tích nhìn tấm biển “Trần phủ” treo trên cửa, cuối cùng không bước vào cánh cửa son ấy, mà chỉ cúi người đặt xâu ba trăm đồng tiền xuống trước cổng, rồi quay người mang theo những bao bọc mà mình đã mang tới.

Người phía ngoài nhìn theo bóng lưng hắn, thở dài: “Có mẹ con trai trưởng khác xa nhau một trời một vực.”

Trần Tích quay lại An Tây đường, lấy tiền từ cửa hàng tạp hóa, lão bản nương nhìn hắn với ánh mắt ngạc nhiên: “Tiểu Trần đại phu, sao lại vẫn còn mang đồ về vậy, chỗ chúng ta không thể trả hàng đâu.”

Hắn cười: “Không lùi, mang về hiếu kính sư phụ.”

Khi trở về y quán, Diêu lão đầu liếc nhìn hắn: “Không phải nói nghỉ ngơi sao, sao đã quay lại nhanh thế?”

Trần Tích đếm năm trăm sáu mươi đồng tiền ra: “Sư phụ, đây là tiền trong nhà tôi, bổ sung cho ngài học phí cùng tiền thuốc, còn mấy bao bọc này thì cũng là nhà gửi tôi mang cho ngài.”

Diêu lão đầu nhếch mép: “Cuối cùng thì nhà ngươi cũng hiểu chuyện, không ngờ cha ngươi làm giám sát ở bờ đê mà còn có thể đem một chút đầu óc thoát ra.”

Trần Tích: “… Có phải ngài bị miệng độc mà bị giáng chức tới Lạc Thành không?”

…

Buổi tối, Trần Tích ngồi tại y quán, lặng lẽ ôn tập kiến thức về bệnh thương hàn. Đằng sau hắn, Ô Vân đang ngồi xổm trên quầy, miệng ngậm một mảnh vải xanh.

“Ngươi định bỏ trốn hả?”

“Nghĩ gì thế,” Ô Vân do dự một chút rồi hỏi: “Ngươi có thể mang ta đi Thanh Bình ngõ hẻm không?”

“Đã muộn rồi, ta sợ bóng tối.”

“Ngươi đoán ta có tin không?”

Trần Tích thở dài: “Được thôi, ta sẽ dẫn ngươi đi, nhưng ngươi định làm gì ở Thanh Bình ngõ hẻm?”

“Hiện giờ ta không muốn nói!”

Thanh Bình ngõ hẻm ở đâu? Đó là vấn đề nghiêm túc.

Trần Tích suy nghĩ một chút, rồi nói: “Thế này đi… Ngày mai ta sẽ dẫn ngươi đi, hôm nay không tiện lắm.”

“Tại sao hôm nay không được?!”

“Ta không biết Thanh Bình ngõ hẻm ở đâu…” Trần Tích nói: “Ngươi không cần nhìn ta như vậy, dù ta không thể nói rõ lý do, nhưng ta thực sự không biết Thanh Bình ngõ hẻm ở đâu.”

Ô Vân suy nghĩ một hồi: “Ta biết.”

Ngoài cửa, có tiếng gõ mõ của người bán canh đi qua, ông ta vừa gõ vừa hô: “Trời hanh vật khô, cẩn thận củi lửa.”

Đã là giờ Dần, khoảng ba giờ sáng.

Lạc Thành không còn sự nhộn nhịp như ban ngày.

Trần Tích lặng lẽ đóng cửa y quán, đi theo Ô Vân vào trong đêm tối.

Hắn buộc mảnh vải xanh vào lưng Ô Vân, trông khả ái và cũng giúp hắn dễ dàng nhận biết Ô Vân trong bóng tối… Ô Vân thực sự quá đen.

Trên đường đi, Ô Vân như dựa vào trí nhớ để phân biệt hướng đi, một hồi lại ngửi mùi chỗ này, một hồi lại ngửi nơi khác.

Một người một mèo vừa đi vừa nghỉ, đi ước chừng một canh giờ, giữa đường còn lạc vài lần.

Trần Tích cũng không thúc giục, hắn nhận ra rằng chuyến đi đến Thanh Bình ngõ hẻm đối với Ô Vân cực kỳ quan trọng.

Hắn rất kiên nhẫn.

Cuối cùng, Ô Vân dừng lại trong một ngõ nhỏ, nó ngẩng đầu nhìn cánh cửa khép chặt.

“Là nơi này sao?” Trần Tích hỏi.

“Đúng, là nơi này.”

“Ta gõ cửa nhé?”

“Không được!”

Ô Vân gọi to vào trong cửa hai tiếng nhưng chỉ nhận lại sự im lặng, chỉ có tiếng kêu của mèo hoang bên ngoài.

“Ta muốn vào xem, ngươi ở đây chờ ta.” Ô Vân dùng sức nhảy lên tường, bay vọt ra sân, nhanh như một tia chớp, thật mạnh mẽ.

Trần Tích đứng trong ngõ nhỏ chờ đợi, không lâu sau, Ô Vân quay lại, sắc mặt có vẻ buồn bã: “Đi thôi.”

“Sự tình xong xuôi rồi sao?”

“Ừm.”

“Chuyện gì vậy?”

Ô Vân dừng lại, nhìn quanh cánh cửa: “Ta nhớ mẹ.”

Trần Tích lặng lẽ, mèo cũng sẽ nhớ mẹ.

Ô Vân ngẩn ngơ: “Nàng cũng chưa chắc muốn ta, nhưng ta chỉ nghĩ rằng… Mà lại sau này ta không phải sẽ cùng ngươi xông xáo giang hồ sao, đến mang ngươi đến để nàng nhìn một chút.”

Trần Tích hỏi: “Nàng không ở nhà sao?”

Ô Vân giọng nói dần nhỏ lại: “Có lẽ cũng đã bị bán đi, nàng chiếc lồng, thau cơm đều không còn nữa.”

“Ngươi muốn tìm nàng không?”

“Không tìm, đây là số phận của mèo.”

“Ngươi mang cái gì trong đó vậy?”

“Ta trộm một chút cá khô muốn mang cho nàng.”

Trần Tích lặng thinh, hắn cúi người ôm Ô Vân vào ngực, cùng nhau hướng về y quán.

Ô Vân không giãy giụa, chỉ cuộn tròn lại, dùng lông xù che đầu.

Âm thanh bước chân cộp cộp trên bàn đá xanh, thiếu niên với dáng hình siêu mảnh khẳng khiu tiếp tục bước đi.

“Trần Tích, mẹ ngươi là người như thế nào?”

“Nàng… Là một người rất hiền hậu,” Trần Tích không muốn nói thêm, cảm giác như ký ức là luồng không khí ấm áp, khi nói ra thì chúng đã trốn mất.

Hắn ôm Ô Vân dạo bước trên con đường dài ở Lạc Thành, Ô Vân bây giờ vẫn nhỏ nhắn, lại cuộn tròn trong lòng hắn, mới chỉ cả mấy cái to bằng bàn tay.

Bỗng nhiên, Trần Tích nghĩ đến việc sống dựa vào nhau.

“Ô Vân?”

“Ừm?”

“Sống nương tựa lẫn nhau nhé.”