Sáng sớm, gà chưa gáy, bên trong Ngân Hạnh uyển đã vọng lại tiếng nước chảy ào ào.

Tiểu Mãn ngồi bên giường trên chiếc ghế nhỏ, mơ màng mở mắt.

Nàng ôm tiểu hắc miêu đứng dậy, men theo tiếng nước đẩy cửa bước ra, thấy Trần Tích đang xắn tay áo, dùng thùng gỗ múc nước đổ vào chiếc vạc lớn cạnh phòng.

Nàng dụi dụi mắt, kinh ngạc thốt lên: “Công tử, ngài thật sự đi gánh nước rồi? Nhà ai quý công tử lại tự mình gánh nước chứ, truyền ra ngoài há chẳng thành trò cười cho thiên hạ?”

Trần Tích cười: “Ta nào phải quý công tử gì, ta chỉ là một học đồ y quán xuất thân quê mùa, đâu để ý người khác nghĩ gì.”

Tiểu Mãn thầm nghĩ: “Ngài đâu còn ở y quán nữa, thôi đừng nhắc đến thân phận học đồ y quán nữa, ở Kinh Thành này mấy ai biết đâu.”

Trần Tích buông tay áo, nghiêm túc nói: “Tiểu Mãn, học đồ y quán là thân phận ta yêu thích nhất, có gì phải giấu giếm.”

Tiểu Mãn ngước đầu, cẩn thận dò xét: “Có phải vì công tử quen biết quận chúa ở đó không?”

Bàn tay đang kéo tay áo của Trần Tích khựng lại một chút, rồi thản nhiên đáp: “Không hẳn, còn có sư phụ ta, hai vị sư huynh, thế tử, Cẩu Nhi đại ca, Miêu Nhi đại ca. À phải, còn có một tiểu hòa thượng nhìn thấu lòng người, giờ này chắc đang tu hành ở Duyên Giác tự, rảnh rỗi ta sẽ đến thăm hắn.”

Tiểu Mãn khẽ giọng: “Công tử, cho ta nói một câu khó nghe, quận chúa nàng…”

Trần Tích ngắt lời: “Tiểu Mãn, dù ngươi bị giam trong Cảnh Dương cung, ta cũng sẽ nghĩ mọi cách cứu ngươi.”

Đôi mắt Tiểu Mãn sáng lên: “Thật sao? Công tử không gạt ta chứ?”

“Thật, thật đấy.” Trần Tích đổi chủ đề: “À phải rồi, ta còn bao nhiêu bạc?”

Tiểu Mãn cẩn thận tính toán: “Công tử rời Cố Nguyên còn hai trăm ba mươi bảy lượng bạc, lúc kết nghĩa Nhị tỷ cho sáu trăm lượng tiền mừng. Về Trần phủ Đoan Ngọ tỷ mua tin tức của ngài hết một trăm lượng, ta tiêu ba mươi lượng… Ta tiêu hai mươi, công tử tiêu tám mươi. Tổng cộng chín trăm mười bảy lượng bạc.”

Trần Tích suy nghĩ, để mọc ra một đầu vân cần đốt bảy trăm hai mươi ngọn đèn lô hỏa, cần ba trăm sáu mươi cành lão sâm, hơn vạn lượng bạch ngân… Hắn giờ đã mọc ra ba đầu vân, năm trăm năm mươi ngọn đèn lô hỏa…

Ít nhất vẫn cần hơn bốn vạn lượng bạch ngân mới được!

Sơn Quân môn kính sao mà tốn kém đến vậy, mình đâu ra nhiều bạc như thế? Dù có lấy hết sản nghiệp của di nương bán đi, cũng chưa chắc đổi được nhiều bạc như vậy.

Hơn nữa, hắn còn một việc muốn làm, cũng cần rất nhiều bạc.

Trần Tích suy nghĩ một lát: “Tiểu Mãn, dạo này chúng ta phải tích cóp tiền, tích thật nhiều, thật nhiều tiền.”

Tiểu Mãn nghi hoặc: “Công tử cần nhiều tiền thế để làm gì, để làm sính lễ sao?”

Trần Tích lắc đầu: “Không phải, sau này ngươi sẽ biết. Ngươi ngủ thêm một giấc đi, ta phải đến Vũ Lâm quân phủ đô đốc ứng mão.”

Tiểu Mãn đi theo hắn ra đến cửa sân: “Vậy giữa trưa ta mang cơm cho ngài nhé? Đồ ăn nhà Trần đâu có tốn tiền, bây giờ lão gia cùng đại lão gia đều đã dặn dò hậu trù rồi, họ không dám gây khó dễ cho ta nữa đâu. Chúng ta nên tiết kiệm thì tiết kiệm, nên tiêu thì tiêu, chỉ là sợ đồng liêu của ngài thấy, lại chê ngài keo kiệt, đến quán ăn cũng không chịu vào.”

Trần Tích cười: “Không sao, tùy họ nghĩ thế nào.”

Tiểu Mãn chợt nói: “À phải, con tiểu hắc miêu này vẫn chưa có tên, ngài đặt cho nó một cái đi, ngài còn chưa ôm nó lần nào đấy.”

Nàng bế tiểu hắc miêu giơ lên trước mặt, tiểu hắc miêu tròn xoe đôi mắt ngơ ngác nhìn quanh.

Trần Tích không đưa tay đón, chỉ cười nói: “Ngươi đặt tên cho nó là được.”

Nói xong, hắn quay người bước đi trên con đường lát gạch xanh, ra khỏi cửa hông chuyên cần chính sự uyển.

Trần gia là căn nhà thứ hai trên phủ phải đường phố, trước cửa là con đường gạch xanh sạch sẽ, trên gạch còn khắc hình mai lan trúc cúc.

Vừa ra khỏi cửa, đã thấy Lý Huyền đứng đợi, Tề Châm Chước thì tựa người vào cửa hông, chân nọ đá chân kia vào con sư tử đá trước cửa.

Thấy Trần Tích ra, hắn vội vàng dùng tay áo lau vết chân trên con sư tử đá: “Sư phụ, cuối cùng ngài cũng ra rồi.”

Trần Tích nghi ngờ: “Sao ngươi cũng đi ứng mão sớm thế? Ta tưởng ngươi còn đang ngủ nướng ở nhà chứ.”

Tề Châm Chước thở dài: “Trong nhà vất vả lắm mới moi ta ra khỏi chiếu ngục, giờ phải thành thật mà đi làm thôi. Lỡ bị Độc Tướng kia tóm được nhược điểm, cha ta chắc phải đánh gãy chân ta mất.”

Trần Tích nhìn Lý Huyền: “Sao hai người lại đợi ta ở đây?”

Tề Châm Chước vội giải thích: “Tề gia ở căn nhà đầu tiên trên phủ phải đường phố, Trần gia ngài ở căn thứ hai, chẳng phải tiện đường hay sao? Với cả, Triệu Trác Phàm, thuộc hạ của Trần Vấn Nhân, bị chém rồi, chắc đang nghĩ cách trả thù. Gã này không có bản lĩnh gì đáng kể, nhưng mánh khóe thì đầy mình, lỡ tìm người chặn đường, làm lỡ giờ ứng mão của ngài thì sao? Nên đi cùng cho an toàn.”

Trần Tích ừ một tiếng.

Tề Châm Chước lại nói thêm: “Không phải ta coi thường sư phụ đâu, bản lĩnh của ngài chúng ta đều biết, nhưng nhị phòng Trần gia nuôi mấy đại hành quan, lỡ gã kia sai khiến họ giở trò với ngài thì khó mà phòng bị.”

Trần Tích cười: “Không cần giải thích, đa tạ.”

Ba người cùng nhau bước qua cầu Thái Bình làm bằng cẩm thạch, bên kia cầu không còn là những căn nhà cao cửa rộng của thế gia, mà là những con ngõ nhỏ bốc khói bếp.

Khi họ đi qua những con ngõ nhỏ, trời vẫn còn tờ mờ.

Trên lò than ở đầu ngõ, những chồng lồng hấp cao hơn cả người, ông lão mặc áo ngắn cầm muỗng gõ vào thành nồi, rao lanh lảnh: “Cháy vòng đây! Bánh rán đây!”

Trước quán bày mấy chiếc bàn nhỏ, ghế đẩu, mấy người làm công nhật tụ tập ăn sáng, vừa ăn vừa bàn tán: “Hôm qua trên thiên kiều vật ngã, rốt cuộc bên nào thắng? Ta vội đi giao đồ ăn cho nhà họ Hồ, không dám nán lại xem.”

Ông chủ quán tươi cười hớn hở: “Chắc chắn là Cùng Ký thắng rồi, Cùng Ký thắng bảy năm nay rồi, đè bẹp Thụy Phúc Tường không ngóc đầu lên được.”

Bên cạnh bàn nhỏ, một hán tử thần bí nói: “Hôm qua ta tận mắt xem trên thiên kiều đấy, suýt chút nữa thì lỡ việc nhà Lý thị lang. Hắc hắc, lần này không phải Cùng Ký thắng đâu!”

“Nhanh, kể xem, chuyện gì thế?”

“Thụy Phúc Tường không biết kiếm đâu ra một tay côn mới, biệt danh Bào ca, thân thủ cao cường, đánh cho Vương Khuê của Cùng Ký không tìm ra đường về!”

“Ối chà! Giỏi vậy sao?”

Trần Tích dừng bước, Lý Huyền nghi hoặc quay đầu: “Sao vậy? Toàn bọn vô lại ở Đông thành thôi, suốt ngày vật ngã đánh nhau, tranh giành địa bàn, quan phủ đau đầu lắm. Không biết ai chống lưng cho chúng, bao năm nay mà không ai động đến.”

Trần Tích suy nghĩ một lát: “Không có gì, đi thôi.” Ba người đi dọc theo đường Trường An về phía tây, đến trước viên môn, trên thao trường hơn hai trăm Vũ Lâm quân đang tập trung.

Trần Vấn Nhân đang huấn thị, thấy họ đến thì liếc xéo một cái, rồi tiếp tục: “Từ hôm nay trở đi, Vũ Lâm quân ta sẽ luân phiên trực ban, ai đến muộn thì đừng trách bản Chỉ Huy sứ trở mặt vô tình…”

Tề Châm Chước cười híp mắt kéo Trần Tích lên trước, cắt ngang lời Trần Vấn Nhân: “Để ta giới thiệu với chư vị đồng liêu, đây là giáo đầu của Vũ Lâm quân ta, Trần Tích, sau này sẽ dạy ta đẳng binh lưỡi đao công phu. Những huynh đệ cùng về từ Cố Nguyên đều biết bản lĩnh của hắn, ai chưa từng đến Cố Nguyên thì không sao, sớm muộn gì các ngươi cũng sẽ biết…”

Chưa đợi hắn nói xong, Trần Vấn Nhân cười lạnh một tiếng, cũng ngắt lời Tề Châm Chước: “Ta cũng đã xem văn thư của Binh bộ rồi, trong văn thư chỉ thăng hắn lên Tiểu Kỳ quan, đâu có nói sẽ cho hắn làm giáo đầu. Trong số huynh đệ Vũ Lâm quân ta, còn ai chức thấp hơn Tiểu Kỳ quan sao?”

Nói xong, đám Vũ Lâm quân bên cạnh cười ồ lên, cười đến nỗi chòm lông trĩ trắng trên mũ rung rinh.

Vũ Lâm quân này là nơi quan lại tử đệ đến mạ vàng.

Trong Thần Cơ doanh, Vạn Tuế quân, ngũ quân doanh, từ trên xuống dưới chia thành tổng binh, phó tổng binh, đầu quân, thiên hộ, bách hộ, tổng kỳ, tiểu kỳ, binh sĩ.

Còn Vũ Lâm quân thì có chỉ huy sứ, bách hộ, tổng kỳ, tiểu kỳ, binh sĩ, chỗ kỳ quái là, trong Vũ Lâm quân chín phần mười đều là tiểu kỳ quan, quan nhiều hơn lính.

Tề Châm Chước chỉ vào một người bên cạnh Trần Vấn Nhân: “Lý Băng, đừng tưởng ta không biết cái chức Tiểu Kỳ của ngươi lên bằng cách nào, không phải do nhà ngươi mua mấy tên đạo phỉ cho ngươi bắt, rồi lấy đó làm công lao sao, ngươi không thấy ngượng miệng mà còn cười hả?”

Lý Băng biến sắc: “Tề Châm Chước, cái mông của ngươi có sạch sẽ hơn không? Ngươi tưởng ta không biết ngươi lên chức phó chỉ huy sứ bằng cách nào hả?”

Tề Châm Chước nghẹn lời.

Hắn ấp úng một hồi: “Đàn ông biết sai sửa sai!”

Đám Vũ Lâm quân cười ồ lên: “Lời nói như đánh rắm, ngươi mà biết sửa sai á?”

Trần Vấn Nhân lạnh giọng: “Huynh đệ trong Vũ Lâm quân ta đều hiểu rõ cả, đừng ai giả nai nữa. Hơn nữa, bảy phần huynh đệ Vũ Lâm quân ta đều có hành quan môn kính trong người, cần gì hắn phải dạy?”

Đa Báo, người cùng về từ Cố Nguyên, nheo mắt: “Hành quan môn kính ghê gớm lắm sao? Ai mà chẳng có hành quan. Chờ ra chiến trường rồi sẽ biết, khi thiết kỵ Cảnh triều ào ào xông đến, hành quan chẳng khác gì bia ngắm.” Trần Vấn Nhân cười ha hả, chỉ vào Trần Tích: “Được, nếu hắn muốn làm giáo đầu, ta sẽ tìm người đấu với hắn hai hiệp, nếu hắn thắng, ta sẽ cho hắn làm giáo đầu. Nếu hắn thua, thì cứ thành thật làm Tiểu Kỳ quan của hắn. Vương Phóng, ngươi ra thử sức với hắn xem, thắng thì ngươi sẽ là giáo đầu Vệ Sở của chúng ta.”

Vũ Lâm quân dạt ra, để lộ một hán tử khôi ngô bên trong.

Tề Châm Chước ghé tai Trần Tích: “Sư phụ đừng lo, Bách hộ Vương Phóng này tuy luôn miệng nói đã đặt một chân vào Tầm Đạo cảnh, nhưng chắc cũng chỉ là hữu danh vô thực thôi, chưa từng động thủ với ai đâu, với bản lĩnh của ngài…”

Chưa đợi hắn nói xong, Trần Tích đã lên tiếng: “Đánh không lại, khỏi cần thử.”

Tề Châm Chước ngớ người.

Trần Tích bước về phía phủ đô đốc, vừa đi vừa nói: “Trong Vũ Lâm quân toàn là hành quan, ai nấy đều có tuyệt kỹ, có học ta cũng chẳng được gì. Đừng nghe Tề Châm Chước thổi phồng, ta ở Cố Nguyên cũng chỉ là gặp may thôi, có bản lĩnh gì thật sự đâu.”

Trần Vấn Nhân ngẩn người, hắn vốn còn chuẩn bị một đống thủ đoạn, không ngờ Trần Tích căn bản không có ý định tranh quyền đoạt vị, khiến hắn nhất thời không biết phải làm sao.

Tề Châm Chước lẽo đẽo theo sau Trần Tích, nhỏ giọng nói: “Sư phụ, sao ngài lại nói thế, chém hơn trăm người ngay tại trận cũng là may mắn sao?”

Trần Tích quay đầu nhìn hắn, nghi hoặc hỏi: “Ta dạy đám người này có lợi gì không?”

Tề Châm Chước đương nhiên đáp: “Làm giáo đầu Vũ Lâm quân chứ sao, nói ra oai phong biết bao?”

Trần Tích lại nghi ngờ: “Vũ Lâm quân là một nhánh quân đội rất lợi hại, danh tiếng vang dội lắm sao?”

Tề Châm Chước há hốc mồm, muốn nói lại thôi.

Trần Tích bước vào phủ đô đốc, lấy áo giáp trong tủ ra mặc, Lý Huyền đứng bên cạnh nói: “Ngươi không muốn tranh chức giáo đầu này cũng không sao, nhưng anh em cùng về từ Cố Nguyên đều muốn học binh khí từ ngươi.”

Trần Tích cúi đầu cài áo giáp, im lặng không nói.

Tề Châm Chước nhất thời không biết hắn có đồng ý hay không, nóng ruột đến độ vò đầu bứt tai: “Sư phụ, ngài nói gì đi chứ.”

Trần Tích vẫn im lặng không nói.

Lúc này, Lý Huyền chợt nhớ ra gì đó, nhỏ giọng nói với Tề Châm Chước: “Long Môn khách sạn.”

Tề Châm Chước nghi hoặc: “Long Môn khách sạn nào? Anh rể, lúc này anh nhắc đến Long Môn khách sạn làm gì? Đừng nhắc đến chỗ đó nữa, giờ ta nằm mơ cũng thấy ác mộng về Long Môn khách sạn.” Lý Huyền nhỏ giọng nói: “Ngươi quên trước kia hắn hay đến Long Môn khách sạn làm gì rồi sao? Mua bán tin tức về cầm điện hạ.”

Tề Châm Chước bừng tỉnh, liền quay sang nói với Trần Tích: “Sư phụ, ngài dạy ta binh khí đi, ta trả năm mươi lượng học bạc mỗi tháng!”

Trần Tích mặc xong áo giáp, vuốt ve tấm hộ tâm kính sáng loáng, rồi ngẩng đầu lên nói: “Thành giao.”

Hắn lại quay sang nhìn Lý Huyền: “Lý đại nhân có muốn học không?”

Lý Huyền: “… Học, nhưng người giữ tiền nhà ta không cho ta tiêu nhiều thế.”

Trần Tích ôn tồn an ủi: “Không sao, ít nhiều gì cũng là tấm lòng, tâm thành thì linh.”