Văn Đảm Đường dưới ánh nến mờ ảo.

Bên trong, bốn vị đường quan áo bào đỏ tề tựu. Nơi này không giống nhà ở, mà tựa như nha môn hơn.

Trần Tích nhìn Trần Lễ Tôn vội vã chạy đến, mồ hôi lấm tấm trên trán, hẳn là từ Trần phủ trước cửa xuống xe ngựa, một mạch chạy vào.

Trần các lão liếc nhìn Trần Lễ Tôn, rồi lại khép hờ mắt dưỡng thần. Dường như tuổi cao sức yếu, tinh thần không phấn chấn, hoặc giả, ông không muốn chứng kiến cảnh huynh đệ tương tàn trong tộc.

Trần Lễ Trì đứng dậy giải thích: “Huynh trưởng, không ai thừa dịp huynh đi Đường Cô mà chỉ trích ai cả. Hôm nay là mười lăm tháng hai, vốn là ngày đường nghị hàng tháng của gia tộc.”

Trần Vấn Đức nhỏ giọng: “Đại bá, nha hoàn Diêu Mãn bên cạnh Trần Tích mật báo, Trần Tích hắn…”

Trần Lễ Tôn cắt ngang lời, quay sang hỏi Trần Tích: “Có thật vậy không?”

Trần Tích khẳng định: “Không có.”

Trần Lễ Tôn nhìn Trần Vấn Đức: “Hắn đã nói không có, không cần dây dưa chuyện này nữa.”

Trần Vấn Đức khẽ giật mình: “Đại bá…”

Lúc này, tiếng gà gáy xé tan màn đêm tĩnh mịch.

Trần Lễ Tôn thừa lúc tiếng gà gáy mà nổi giận.

Hắn không để ý đến Trần Vấn Đức, quay sang nhìn Lương thị bên ngoài cửa, rồi nhìn Trần Lễ Khâm: “Tam phòng vô dụng, dạy dỗ con cái thành kẻ thông đồng với địch phản quốc. Không biết ăn năn hối cải thì thôi, lại còn ác nhân cáo trạng trước. Không niệm tình danh dự tông tộc, còn vọng tưởng nhắc lại chuyện xưa ở Văn Đảm Đường này sao?”

Trần Lễ Khâm hơi cúi đầu trước ánh mắt sắc bén của hắn, tiếng khóc của Lương thị cũng nhỏ dần.

Trần Lễ Tôn gằn giọng hỏi: “Em dâu Lương thị, ta hỏi lại ngươi, việc Trần Vấn Hiếu làm ở Cố Nguyên, ngươi có thừa nhận không?”

Lương thị im lặng không đáp.

Trần Lễ Tôn quay người, chắp tay trước Trần các lão: “Phụ thân, nhi tử muốn thỉnh tộc quy, trừng trị kẻ làm bại hoại môn phong.”

Trần các lão chậm rãi mở lời: “Lão Tam, ngươi thấy sao?”

Trần Lễ Khâm chần chừ rồi khom người chắp tay: “Bất tiếu tử tôn Trần Lễ Khâm dạy dỗ con cái không nên người, suýt chút nữa gây ra đại họa, cam nguyện chịu phạt.”

“Tốt,” Trần các lão chậm rãi mở mắt: “Từ ngày nhập học, quyển sách đầu tiên các ngươi học ở Khuê Chương các không phải tứ thư ngũ kinh, mà là tộc sử Trần gia. Các ngươi hẳn phải nhớ, tổ tiên Trần gia theo Thái Tổ khởi binh ở Hào Châu, mười sáu năm chinh chiến, trải qua bao gian khổ, mới có được Ninh triều và Trần gia ngày hôm nay.”

Trần các lão tiếp tục: “Con cháu trong nhà nếu là ăn chơi trác táng cũng chỉ là làm hao tổn gia nghiệp, Trần gia ta có thể gánh vác được, miễn là không gây họa là được. Nhưng nếu xuất hiện kẻ thông đồng với địch phản quốc, e rằng sẽ làm dao động căn cơ Trần gia. Cơ nghiệp tổ tiên gây dựng không dễ, các ngươi phải nghĩ đến ngày gian nguy khi sống yên ổn, mọi việc phải suy nghĩ kỹ trước khi làm.”

Trần Lễ Tôn, Trần Lễ Trì, Trần Lễ Khâm đồng thanh chắp tay: “Dạ.”

Trần các lão phân phó: “Tam phòng thu lại sáu trăm mẫu đất phi pháp, Lương thị bị cấm túc một tháng ở Thanh Trúc Uyển, chép ba trăm lượt《Nữ Giới》, Trần Vấn Tông thi khoa cử xong mới được gặp mẹ. Có ai dị nghị không?”

Lương thị ngã ngồi xuống nền gạch xanh bên ngoài Văn Đảm Đường, lòng đầy oán hận, chỉ có thể lẩm bẩm: “Thiếp thân xin đóng cửa ăn năn, không dám tái phạm.”

Trong Văn Đảm Đường, Trần Lễ Trì thở dài: “Dù sao thì Trần Vấn Hiếu cũng là con cháu Trần gia…”

Chưa dứt lời, Trần Lễ Tôn đã quay người chắp tay trước Trần các lão: “Nhị phòng Trần Vấn Nhân giữ chức quan trọng trong Vũ Lâm quân, lại lui tới Bát Đại Hẻm quên cả đường về. Năm ngoái hắn còn đánh nhau với Hồ Gia Tử vì một ca kỹ, thành trò cười trong nha môn. Nay lại gây chuyện trước mặt sứ thần phiên bang, suýt chút nữa bị cách chức lưu vong. Con xin thỉnh tộc quy, trừng trị nghiêm khắc để răn đe.”

Trần Lễ Trì giật mình.

Trần các lão nhìn Trần Lễ Trì: “Lão Nhị, ngươi thấy sao?”

Trần Lễ Trì chần chừ rồi cung kính: “Cam nguyện chịu phạt.”

Trần các lão ừ một tiếng: “Nhị phòng thu lại sáu trăm mẫu đất phi pháp, Trần Vấn Nhân chép ba trăm lượt《Học Nhi Thiên》,《Vi Chính Thiên》,《Kinh Nhất Chương》. Nếu tái phạm, xóa tên khỏi gia phả.”

Khóe mắt Trần Lễ Trì giật giật, khom người: “Dạ.”

Trần Tích đứng im tại chỗ, thấy Trần Lễ Tôn lần lượt thanh toán nhị phòng, tam phòng, căn bản không cần hắn lên tiếng.

Đang lúc hắn tưởng mọi chuyện đã xong, Trần Lễ Tôn lại chắp tay: “Phụ thân, Trần Tích lập công lớn ở Cố Nguyên, bảo quốc không mất, Trần gia ta nên ghi tên hắn vào gia phả.”

Trần Lễ Trì cau mày: “Không thể!”

Trần Lễ Tôn quay sang: “Vì sao?”

Trần Lễ Trì nói với Trần các lão: “Gia chủ, tộc quy quy định, con thứ phải làm quan đến chính lục phẩm mới được ghi tên vào gia phả, tổ tông chi pháp không thể bỏ.”

Trần Lễ Tôn trầm giọng: “Luôn có ngoại lệ, công trạng Trần Tích lập được ở Cố Nguyên đủ để đặc cách.”

Trần Lễ Trì cụp mắt: “Huynh trưởng, tổ tông đặt ra tộc quy đều có lý do riêng, vẫn là không nên tùy tiện phá lệ thì hơn. Hôm nay vì một việc nhỏ mà phá lệ, ngày mai lại vì một việc khác, cứ thế mà phá thì quy củ tông tộc sẽ thành trò hề.”

Trần Lễ Tôn còn muốn nói gì đó thì Trần các lão đã chậm rãi đứng dậy: “Được rồi, cứ theo tộc quy mà xử lý. Nếu là thiếu niên anh tài, nghĩ đến việc thăng lên chính lục phẩm cũng sẽ không chậm trễ quá lâu. Mọi người còn phải đến nha môn ứng mão, đừng để trễ nải chính sự.”

Nói xong, ông bước qua mọi người, đúng lúc định bước ra khỏi Văn Đảm Đường thì một tiếng nói đột ngột vang lên: “Gia chủ xin dừng bước.”

Trần các lão quay lại, thấy Trần Tích chắp tay từ trong nội đường: “Gia chủ, di nương của vãn bối có để lại sản nghiệp, bao gồm Cổ Phúc Lâu ngoài Đông Hoa Môn, Ngọc Kinh Uyển ở Bát Đại Hẻm, cửa hàng tạp hóa Trần Ký, trang trại tơ lụa ngoài Chung Cổ Lâu, còn có ba trăm hai mươi mẫu ruộng tốt ở Xương Bình. Các khế đất, khế nhà này đều nằm trong tay mẹ cả. Nay vãn bối đã trưởng thành, xin mẹ cả trả lại di vật của di nương.”

Trần các lão đánh giá Trần Tích từ trên xuống dưới, cười: “Ngươi cũng biết chọn thời điểm đấy, thật can đảm.”

Trần Tích cung kính: “Chỉ là chợt nhớ ra thôi.”

Trần các lão nhìn Lương thị bên ngoài: “Trần Tích nói, là thật?”

Lương thị chần chừ: “Hồi gia chủ, Trần Tích nói là thật, thiếp thân từng thay hắn bảo quản.”

Trần các lão gật đầu: “Vậy thì trả lại đi.”

Lương thị nghiến răng: “Hồi gia chủ, hiện tại không trả được.”

Trần các lão nheo mắt: “Ồ?”

Lương thị nhỏ giọng giải thích: “Không phải thiếp thân không chịu trả mà là số sản nghiệp này cần phải bàn giao, vội vàng thì không được. Vừa hay Trần Tích đã trưởng thành, thiếp thân đang tìm cho hắn một mối hôn sự thích hợp. Đợi đến khi hắn thành thân, dùng số sản nghiệp này, cộng thêm Thiên Bảo Các, Bảo Tướng thư quán, năm trăm mẫu ruộng tốt ở Xương Bình mà thiếp thân đang quản lý làm của hồi môn. Trần Tích tuy là con thứ, nhưng thiếp thân là mẹ cả không thể để hắn bị nhà vợ coi thường.”

Trần các lão suy nghĩ: “Cũng được.”

Nói xong, ông không quay đầu lại, lên kiệu đã chuẩn bị sẵn bên ngoài Văn Đảm Đường.

Trong Văn Đảm Đường, Trần Lễ Trì không vội đi, mà ngồi phịch xuống ghế, ngón tay gõ nhịp điệu lên tay vịn, cúi đầu trầm tư.

Trần Lễ Tôn nhìn Trần Tích, chậm rãi: “Ngươi cứ yên tâm, Trần gia ta là nơi trọng lẽ phải, sẽ không để ngươi chịu thiệt thòi vô cớ. Sau này nếu có chuyện gì, cứ đến Hiếu Đễ Uyển tìm ta.”

Trần Tích chắp tay: “Đa tạ đại lão gia.”

Trần Lễ Tôn cười vỗ vai hắn: “Gia chủ đã nói việc ngươi ghi tên vào gia phả chỉ là sớm muộn, không cần gọi ‘đại lão gia’ như nô bộc, cứ gọi đại bá là được.”

Trần Tích nghĩ rồi chắp tay: “Đa tạ đại bá.”

Trần Lễ Tôn suy nghĩ: “Hay là ngươi cứ chuyển đến Chuyết Chính Viên đi, ta…”

Trần Lễ Khâm bỗng bước lên: “Huynh trưởng, Trần Tích là người tam phòng ta, sao có đạo lý chuyển đến Chuyết Chính Viên? Chúng ta còn có việc, xin cáo lui trước.”

Nói xong, ông kéo Trần Tích đi, không cho Trần Lễ Tôn cơ hội nói thêm.

Một hồi đường nghị Trần gia, cuối cùng cũng tan.

Lúc này, Trần Lễ Trì bỗng ngẩng đầu, tỏ vẻ hiếu kỳ: “Huynh trưởng cũng vừa mới xuất phát đi Đường Cô, ai đã gọi huynh về vậy?”

Trần Lễ Tôn vuốt ve quan bào, thản nhiên: “Chắc là gia nhân trong nhà thấy có chuyện bất bình, lập tức lên đường báo tin cho ta. Sao, nhị đệ muốn tra xét sao?”

Trần Lễ Trì cười: “Không dám. Huynh trưởng mau chóng lên đường đi, kẻo muộn, e là đêm nay không đến được Đường Cô.”

Trần Lễ Tôn quay người rời đi.

Đợi Văn Đảm Đường vắng lặng, Trần Lễ Trì bỗng cười lớn: “Mẹ nó, gừng càng già càng cay, lại bị lão già đó tính toán một vố.”

Trần Vấn Đức nghi hoặc: “Phụ thân có ý gì?”

Trần Lễ Trì thu lại nụ cười, nhìn ra ngoài Văn Đảm Đường: “Trong nhà nào có gia nhân dám tùy tiện đến gần Văn Đảm Đường? Rõ ràng là lão già đó và thằng bỏ đi Trần Lễ Tôn hợp nhau diễn một màn kịch hay. Tiên sứ Trần Tích lục đục với tam phòng, rồi lão đại ra mặt thu phục nhân tâm, tiện thể gọt bớt thanh thế nhị phòng, tam phòng… Xem ra, bọn chúng thật sự muốn nhận Trần Tích làm con thừa tự đại phòng, nên mới nhọc lòng như vậy.”

Trần Vấn Nhân thấy mọi người đi hết cũng bước vào Văn Đảm Đường: “Phụ thân, bọn chúng cầu cái gì chứ? Muốn nhận làm con thừa tự thì cứ nhận, làm gì phí công nhiều chuyện như vậy?”

Trần Lễ Trì liếc xéo: “Đồ đần, chúng muốn đâu phải con mèo con chó nào, mà là một dòng dõi cùng chung chí hướng, một dòng dõi đoạn tuyệt với bản gia. Nếu chỉ muốn con trai, cháu trai thì cứ tìm con cháu bên chi khác mà nhận làm con thừa tự, nhận một trăm đứa cũng được. Nhưng vấn đề ở chỗ đó, dù nhận ai đến, đối phương cũng sẽ không quên cha mẹ ruột.”

Trần Lễ Trì cảm khái: “Tình thân máu mủ khó đoạn nhất, phải dùng dao cùn mà cắt, từng nhát từng nhát. Cắt đến khi ngươi đau đớn khó nhịn, cắt đến khi ngươi nhớ đến tình thân này là toàn tâm đau đớn, mới có thể đoạn dứt được.”

Trần Vấn Nhân nghi ngờ: “Tìm cô nhi không được sao?”

Trần Lễ Trì cầm chén trà hắt nước trà thừa lên mặt hắn: “Lão tử sao lại sinh ra thằng ngu như mày? Trần gia lớn như vậy mà ai muốn vào cũng được à? Không chỉ phải có năng lực, quyết đoán, mà còn phải có đầu óc. Mày tưởng lão già đó vì sao chuyên đi đọc tấu chương ở Cố Nguyên, thằng nhóc Trần Tích đã lọt vào mắt ổng. Nếu là ba năm trước, lão già đó sẽ không để Trần Tích đi Lạc Thành đâu.”

Trần Vấn Nhân đưa tay lau nước trà trên mặt, cúi đầu không nói.

Trần Vấn Đức nghi hoặc: “Phụ thân, nếu bọn chúng đã quyết định nhận Trần Tích làm con thừa tự, vì sao không để Lương thị trả lại sản nghiệp cho Trần Tích luôn? Không phải tiện đường mang sang đại phòng sao?”

Trần Lễ Trì nhìn hai đứa con, thở dài: “Mấy thứ sản nghiệp đó so với Trần gia thì là cái gì, chỉ là mấy gian cửa hàng, mấy trăm mẫu ruộng tốt, ngay cả sơ hở lộ ra hàng năm của nhị phòng ta còn nhiều hơn thế, lão già đó có để vào mắt không? Lão già đó quan tâm là, nếu giao sản nghiệp cho Trần Tích, Trần Tích sẽ khó khống chế… Trần Tích có thể có tiền, có sản nghiệp, có quyền thế, nhưng nhất định phải do đại phòng cho, hiểu không?”

Trần Vấn Đức chắp tay: “Đã hiểu.”

Trần Lễ Trì thấy Trần Vấn Nhân không lên tiếng, đá một cước vào chân hắn: “Lão tử hỏi mày hiểu không?”

Trần Vấn Nhân khom lưng xoa bắp chân: “Đã hiểu, đã hiểu!”

Trần Lễ Trì nhìn thằng con út, giận không đánh mà đến: “Thứ mất mặt, nếu để tao nghe thấy mày lui tới Bát Đại Hẻm nữa, tao chặt gãy chân mày. Còn con Tiểu Lê Hoa kia, hôm nay tao sẽ sai người mua nó rồi đưa cho Phúc Vương, mày liệu hồn mà dứt đi.”

Trần Vấn Nhân muốn nói lại thôi.

Trần Lễ Trì phất tay: “Cút!”

Trần Vấn Nhân vội vàng rời khỏi Văn Đảm Đường.

Trần Lễ Trì ngồi lại vuốt râu, tự nhủ: “Kỳ lạ, ban đầu ta tốn bao công sức mới điều Trần Lễ Khâm đi Lạc Thành, ai đã triệu hồi nó về?”

Trần Vấn Đức nhỏ giọng: “Phụ thân, vậy còn Trần Tích…”

Trần Lễ Trì nheo mắt: “Không thể giữ lại. Hôm nay lão tử mới nhìn ra, cái bãi nhốt cừu nhà tam phòng kia vậy mà lại nuôi thành một con sói con.”