Cố Nguyên thành đã có một nửa hóa thành phế tích, trong đêm tối, phế tích vắng vẻ đến mức khiến lòng người Lý Huyền thấy lạnh lẽo, tựa như cỏ dại mọc lan trong tim.

Trần Tích trong màn đêm chật vật phân biệt hướng đi, sau lưng tiếng vó ngựa dồn dập, không biết có bao nhiêu Thiên Sách quân binh mã vượt qua biển lửa truy tìm đến.

Thiên Sách quân càng đuổi càng gần, Lý Huyền bỗng lên tiếng: “Ngươi đi đi, ta ngăn bọn chúng lại.”

Nhưng Trần Tích chỉ liếc hắn một cái, kéo hắn trốn vào một vùng phế tích. Bên trong khói mù gay mũi, Trần Tích nín thở, nhắm mắt lại.

Lý Huyền lo sợ bất an, hắn giao chiến với Thiên Sách quân cả ngày, biết rằng trốn tránh sự truy lùng của chúng không hề đơn giản, nhưng cũng không dám lên tiếng nhắc nhở Trần Tích.

Trong thấp thỏm, Thiên Sách quân thúc ngựa lướt qua trước phế tích. Vừa ra khỏi đó không xa, tên Hắc Trĩ Vĩ giáp sĩ đi đầu phát giác không ổn, ghìm cương ngựa đứng lại.

Hắn lẳng lặng lắng nghe một lát, liền thúc ngựa quay lại: “Lục soát! Phế tích phụ cận không được bỏ qua một chỗ nào, có lẽ hai tên kia đang ẩn nấp trong đó!”

Mấy chục kỵ Thiên Sách quân giáp sĩ lao vào phế tích chớp nhoáng, có kẻ giơ trường giáo đâm xuyên từng ngóc ngách, muốn xới tung nơi này lên.

Thiên Sách quân càng ngày càng gần, tiếng vó ngựa đã ở bên tai.

Lý Huyền trong lòng run lên, vừa muốn động thân dẫn dụ truy binh rời đi, lại bị Trần Tích gắt gao đè lại.

Ngay sau đó, từ xa vọng lại tiếng sắt thép va chạm dồn dập, rồi tiếng người kéo đao. Trong chốc lát, mười mấy tên Thiên Sách quân giáp sĩ đồng loạt quay đầu nhìn về phía nơi phát ra âm thanh.

Hắc Trĩ Vĩ giáp sĩ chỉ trường mâu, giận dữ quát: “Giết chết bất luận tội!”

Tiếng gót sắt dần đi xa, Trần Tích mới đứng lên, hướng một phương khác thoát đi, đến khi chạy được ba dặm, mới dần chậm bước, nhịn không được ho khan.

Tạm thời an toàn.

Lý Huyền có chút khó tin nhìn quanh: Trốn thoát rồi sao?

Hắn nén nghi hoặc trong lòng, thấp giọng hỏi: “Vừa rồi chuyện gì xảy ra? Ngươi ở Cố Nguyên thành này còn có đồng đội? Là nha hoàn bên cạnh ngươi, hay là Trương nhị tiểu thư? Bọn họ đã trốn đi đâu?”

Trần Tích im lặng, tự mình xuyên qua một mảnh khói dày đặc, hai kiếm chủng trong màn đêm che lấp lại trở về giữa eo. Hắn ước lượng đại khái phương vị, quay người hướng Đào Hòe phường đi tới.

Lý Huyền lặng lẽ theo sau, quan sát nhất cử nhất động của hắn.

Đi ngang qua một cái giếng nước, Trần Tích dừng chân lắng nghe động tĩnh xung quanh, xác định không có ai mới nhẹ nhàng kéo lên một thùng nước, dội ướt cả vạt áo, để tránh tương lai còn phải xuyên qua hỏa hoạn và khói dày đặc.

Lý Huyền học theo cũng dội ướt vạt áo.

Trần Tích buộc lại mái tóc rối bời, dùng trâm cài tóc quấn gọn.

Lý Huyền thấy thế, cũng buộc lại tóc.

Trần Tích lấy tay xoa than củi, vẽ năm vệt đen lên mặt.

Lý Huyền tuy nghi hoặc không hiểu, nhưng vẫn đi theo bôi than.

Trần Tích liếc nhìn hắn một cái: “Lý đại nhân học ta làm gì?”

Lý Huyền chần chờ một lát rồi giải thích: “Ngươi ở Cố Nguyên thành này thành thạo quá, ta đi theo học ắt không sai.”

Trần Tích bình tĩnh nói: “Lý đại nhân không cần học.”

Lý Huyền hơi ngẩn ra: “Vì sao?”

Trần Tích giải thích: “Lý đại nhân thiện tâm, e rằng sống không được lâu, học nhiều cũng vô dụng.”

Lý Huyền nhất thời không nói nên lời.

Trần Tích đột nhiên hỏi: “Vừa rồi ngươi thấy những tên mặc giáp bộ tốt kia thế nào? Giáp trên người bọn chúng có phải là giáp da không?”

Lý Huyền khẽ giật mình: “Sao ngươi biết? Ngươi cũng thấy bọn chúng rồi? Chúng từ đâu tới, thuộc phiên hiệu nào?”

Trần Tích không trả lời, tiếp tục đi.

Lý Huyền lại hỏi: “Ta từng thấy ngươi dùng đao, còn cả tiễn thuật kia nữa, ngươi học được từ đâu? Có thể dạy ta không?”

Trần Tích vẫn không đáp.

“Thái tử điện hạ ở đâu?”

“Trần đại nhân có khỏe không?” “Tề Châm Chước còn sống không?”

Dần dần, Lý Huyền phát hiện Trần Tích không muốn đáp lời mình, thế là cũng im lặng.

Trần Tích dẫn đường phía trước, hắn chật vật theo sau, tựa như Trần Tích mới là Vũ Lâm quân Chỉ Huy sứ, còn hắn chỉ là một tên tân binh miệng còn hôi sữa.

Trần Tích né tránh Thiên Sách quân truy bắt, không ngừng thay đổi phương hướng, tiến về Đào Hòe phường.

Nhưng khi còn cách Đào Hòe phường hai con đường, hắn bỗng kéo Lý Huyền trốn vào một phế tích bị thiêu rụi, lặng lẽ quan sát ra ngoài.

Chỉ thấy phía trước đầu đường, Thiên Sách quân đang giơ đuốc tuần tra. Thiết kỵ chỉnh tề chậm rãi tiến về phía bắc, còn có bộ tốt dắt chó săn đi theo.

Đội ngũ dài dằng dặc như vô tận, chặn ngang đường đi của Trần Tích và Lý Huyền.

Trần Tích nén xuống: “Chờ bọn chúng đi qua.”

Hai người ngồi xổm sau phế tích kiên nhẫn chờ đợi, nhưng chờ đến nửa canh giờ, đội quân này vẫn chưa đi hết.

Lý Huyền lặng lẽ ngó qua, bất ngờ thấy một tên giáp sĩ hùng tráng ngồi trên chiến mã, tay giơ cao cờ đen, trong ngọn lửa chập chờn, viền cờ may một vòng lông trĩ đen, trên mặt cờ dùng kim tuyến thêu chữ “Nguyên”!

Lý Huyền hạ giọng: “Đây là trung quân Đại Đạo Thiên Sách quân Đại thống lĩnh Nguyên Đạt! Hắn muốn vào thành!”

Trần Tích bất động thanh sắc ừ một tiếng.

Một lát sau, Lý Huyền bỗng lên tiếng: “Trần Tích, Gia Ninh hai mươi lăm năm, trận chiến khuất Ngô Sơn để hắn chạy thoát… Nếu giết hắn, có lẽ có thể khiến quân tâm Thiên Sách quân tán loạn.”

Trần Tích hờ hững hỏi: “Lý đại nhân năm nay bao nhiêu tuổi?”

Lý Huyền đáp: “Ba mươi tư.”

Trần Tích tiếp tục: “Lý đại nhân đã từng ra chiến trường chưa?”

Lý Huyền lắc đầu: “Chưa từng. Mười bảy tuổi nhập ngũ vô dụng Tề gia, sau đó ngày ngày tập luyện huấn nghi trượng, chưa từng ra chiến trường.”

Trần Tích bình tĩnh nói: “Lý đại nhân trách cứ Tề Châm Chước là hoàn khố, ngươi thì hơn được gì? Lúc nào cũng ra vẻ có tài nhưng không gặp thời, nhưng trong Vũ Lâm quân mọi người chỉ vì ngươi là con rể Tề gia mới coi trọng ngươi chút ít, ngươi có thể một bước lên mây cũng là nhờ Tề gia ban tặng.”

“Luôn miệng nói tổ tông ngươi từng hiệu lực ở Vạn Tuế quân, giống như hơn người khác một bậc, quay đầu lại thì ngây thơ như hài tử. Lý đại nhân, ngươi mạnh hơn Tề Châm Chước, nhưng chỉ hơn ở chỗ ngươi dám chết, chỉ thế thôi.”

Lý Huyền hơi ngẩn ra, hổ thẹn cúi đầu: “Ta chỉ nghĩ Cố Nguyên thành đã thất thủ, dù sao cũng chết, thì nên chết có ý nghĩa. Từ khi ta ở rể Tề gia, ngoài việc giúp đỡ Tề gia ra, chuyện gì cũng không thành, ta chỉ là…”

Trần Tích lắc đầu, lạnh lùng nói: “Lý đại nhân, những lời kỳ quái đó đừng nói với ta, không liên quan đến ta.”

Lý Huyền im lặng một lát: “Xin lỗi, ta lỡ lời.”

Lúc này, Thiên Sách quân bỗng dừng lại.

Một đội thiết kỵ áp giải hơn mười người, lảo đảo tiến vào đầu đường.

Trần Tích vội vàng nhìn lại, trong số hơn mười người đó có Trương Hạ, Trương Tranh, Thái Tử và Tiểu Mãn, bọn họ đã bị Thiên Sách quân tìm ra!

Trần Tích giật mình tại chỗ.

Vì sao?

Vì sao trốn trong hầm ngầm cũng bị tìm ra?

Hầm trong cửa hàng tạp hóa kia kín đáo đến vậy, chỉ cần lấp kín miệng hầm bằng gạch đá, ai có thể phát hiện ra bí mật bên trong? Có phải do bọn họ sơ ý quên lấp miệng hầm? Không thể nào, mọi người có thể sơ ý, nhưng Trương Hạ thì không.

Trần Tích nhìn ngọn lửa chập chờn trước mắt, ánh lửa sáng tối trong mắt hắn.

Cảm giác quen thuộc lại ùa về, dường như dù hắn cố gắng thế nào, kết quả cũng không thay đổi.

Trong ánh đuốc, một tên giáp sĩ thúc ngựa đến trước mặt mọi người. Hắn hỏi han một phu nhân vài câu, rồi giơ trường mâu đâm vào ngực bụng bà.

Thiên Sách quân lại áp một người khác lên, hỏi han rồi đâm chết.

Trần Tích khom người im lặng tiến lại gần, đến khi có thể thấy rõ miệng Tiểu Mãn đang lẩm bẩm, còn cả vẻ quật cường không cam lòng của Trương Hạ và Trương Tranh.

Tên giáp sĩ trên chiến mã quét mắt lạnh lùng qua tất cả mọi người, rồi dùng trường mâu chỉ vào Thái Tử, lạnh giọng: “Đưa hắn đến tra hỏi.” Thiên Sách quân áp giải Thái Tử tiến lên một bước, tên giáp sĩ dùng mũi thương khều ngọc bội bên hông Thái Tử, trầm giọng hỏi: “Ngươi là ai?”

Thái Tử chậm rãi đáp: “Ta là thương nhân Trung Nguyên đến đây làm ăn.”

Tên giáp sĩ cười ha hả, như nghe được chuyện cười lớn: “Xin hỏi Ninh triều thái tử điện hạ, thiên hạ này có thương nhân nào dám đeo ngọc long bốn móng? Người đâu, phi ngựa báo với Đại thống lĩnh ngoài thành, chúng ta bắt được Ninh triều Thái Tử!”

“Rõ!” Một tên thiết kỵ thúc ngựa rời đi, phi nhanh về phía ngoài thành.

Tên giáp sĩ trên chiến mã phất tay: “Ninh triều Thái Tử giữ lại, còn lại giết hết!”

Trong đám người bị áp giải, một bóng người lảo đảo chạy ra: “Đừng giết chúng ta, chúng ta còn có ích! Ta là cử nhân Ninh triều, ta là con trai Chiêm Sĩ Phủ Thiếu Chiêm Sĩ Trần Vấn Hiếu, kia hai người là con cái Lại bộ tả thị lang Trương Tranh và Trương Hạ, đừng giết chúng ta!”

Tên giáp sĩ trên chiến mã sững sờ, rồi cười càng thêm càn rỡ: “Tốt, ta thích nhất là loại văn nhân Nam triều không có cốt khí này! Lắp dây sắt vào cổ hắn, sau này nuôi bên cạnh ta làm chó!”

Vừa nói, Trần Vấn Tông lao ra, đạp ngã Trần Vấn Hiếu, cưỡi lên người Trần Vấn Hiếu, đấm đá như mưa vào mặt hắn.

Có giáp sĩ muốn kéo Trần Vấn Tông ra, nhưng tên giáp sĩ trên chiến mã cười nhạo một tiếng: “Cứ để bọn chúng đánh nhau đi, đám Nam nhân quen chó cắn chó rồi!”

Trần Tích nín thở trong phế tích tối tăm, Lý Huyền bên cạnh hắn nắm chặt nắm đấm, nghiến răng: “Ta đi giết người dẫn dụ truy binh, ngươi thừa cơ cứu người?”

Trần Tích không đáp, đây là chủ lực trung quân Thiên Sách quân, có mấy trăm mạng cũng không đủ cho chúng giết.

Hắn gắt gao nhìn chằm chằm đầu đường, thấp giọng: “Chờ một chút.”

Lý Huyền sốt ruột nắm chặt chuôi kiếm, nhưng không biết Trần Tích đang chờ cái gì. Hắn vốn định xông ra ngoài, nhưng thấy Trần Tích liếc mắt, nhớ đến những lời vừa nói, lại nén xuống.

Hai nén nhang sau, một đội người ngựa chúng tinh phủng nguyệt, bảo vệ một người đàn ông trung niên tóc mai điểm bạc đến nơi này.

Người trung niên không mặc giáp, chỉ mặc một bộ áo bào đen, đội Kim Lương quan.

Nguyên Đạt.

Đội nhân mã này đến, Thiên Sách quân nhanh chóng tản ra bốn phía, kiểm soát chặt chẽ khu vực trong vòng trăm bước, đề phòng có người ám sát. Trần Tích và Lý Huyền bị ép phải liên tục lùi lại, chỉ có thể trốn ở nơi xa hơn lặng lẽ quan sát.

Lúc này, Nguyên Đạt thúc ngựa chậm rãi đến trước mặt Thái Tử, từ trên cao nhìn xuống, khẽ nói: “Ngẩng đầu lên.”

Thái Tử không để ý tới, có tên giáp sĩ tiến lên, mạnh mẽ nâng đầu hắn lên để đối diện với Nguyên Đạt.

Nguyên Đạt bình tĩnh nói: “Dẫn người đến nhận diện.”

Một tên thân binh quay người rời đi, chẳng bao lâu sau dẫn chưởng quỹ Long Môn khách sạn đến gần.

Nguyên Đạt giơ roi ngựa chỉ vào Thái Tử: “Hắn chính là Thái Tử?”

Chưởng quỹ chắp tay: “Bẩm Đại thống lĩnh, đúng vậy ạ!”

Nguyên Đạt lạnh nhạt hỏi: “Vì sao đám người phái đến Long Môn khách sạn lại đi không trở lại?”

Chưởng quỹ vội vàng cúi đầu khom người: “Ti chức không biết, có lẽ phải đến Long Môn khách sạn mới biết được.”

Nguyên Đạt không nói gì thêm, quay đầu nhìn Thái Tử, có chút hứng thú hỏi: “Chu Thuần Văn, ta cho ngươi một cơ hội sống, ngươi có muốn không?”

Thái Tử thẳng lưng, ngẩng đầu cười lạnh: “Ngươi sẽ không giết ta, ngươi nên lo lắng nếu ta chết thì sao, ta chết đi, trong tay ngươi sẽ thiếu đi một quân bài.”

Nguyên Đạt cười: “Chu gia đều là xương cứng, không sao, tội chết có thể miễn, tội sống khó tha. Người đâu, tháo vòng cổ chó săn, đeo cho vị Thái Tử Ninh triều này.”

Lý Huyền nhìn cảnh này từ xa, muốn rách cả mắt.

Hắn thấp giọng giận dữ: “Ta là thuộc thần đông cung, sao có thể ngồi nhìn điện hạ chịu nhục!”

Trần Tích lại nói: “Chờ một chút.”

Lý Huyền nắm chặt nắm đấm: “Chờ đến bao giờ?”

Trần Tích bỗng lên tiếng: “Ta biết Cố Nguyên là một cái bẫy, nhưng ta vẫn không hiểu, nếu Thiên Sách quân đã vào thành, kẻ bày mưu tính kế vì sao còn chậm chạp bất động. Bây giờ ta đã hiểu, đối phương sở dĩ không hành động, là đang đợi Nguyên Đạt vào thành, vì giờ khắc này, dù hy sinh hết một nửa dân chúng Cố Nguyên cũng không tiếc.”

Lý Huyền sửng sốt.

Trần Tích im lặng một lát: “Nếu Nguyên Đạt đã đến, vậy thì nên đến lúc con dao găm hành động.”

Vừa dứt lời, từ xa truyền đến tiếng nổ long trời lở đất, khiến chiến mã Thiên Sách quân hí lên.

Từ xa, ánh lửa ngút trời, bức tường thành Cố Nguyên bất ngờ sụp đổ thành từng mảng lớn, tựa như núi non sụp đổ. Cửa thành cao ngất đổ sụp xuống, phá hủy hoàn toàn lối vào thành.

Trần Tích ngóng nhìn ánh lửa, thì ra Bạch Long đã dùng súng đạn vào việc này…