Trong bóng tối, Lý Huyền cõng tiểu nữ hài trong ngõ hẻm, cước bộ dồn dập. Mỗi bước đi, hắn đều dừng lại lắng nghe tiếng la giết, tiếng vó ngựa, âm thầm dò xét phương hướng an toàn.

Hắn ẩn mình trong ngõ hẻm tăm tối, thở hổn hển, ánh mắt đảo quanh những mái nhà, cố tìm kiếm bóng dáng Trần Tích.

Ba ngày vây thành, hắn chỉ cầm cự bằng cháo loãng trong veo. Hôm nay, từ trưa đến giờ Tuất vẫn chém giết, dù thân thể sắt đá cũng khó mà gánh nổi.

Lý Huyền liếc nhìn cây du bên cạnh, không kìm được bóc một miếng vỏ cây khô khốc, tưởng tượng như nhấm nuốt thịt bò khô.

Vỏ cây đắng chát khó nuốt, dù hắn cố sức nghiền nát, cũng không tài nào nuốt trôi.

Phía sau, dân chạy nạn thấy hắn chật vật, rụt rè lên tiếng: “Quan gia, vỏ du phải mài thành bột mới ăn được… Ngài mấy ngày chưa ăn gì rồi?”

Lý Huyền gắng gượng nuốt miếng vỏ cây chưa nát, tùy tiện đáp: “Ta không đói, chỉ là chưa ăn bao giờ, muốn nếm thử.”

Trên lưng, tiểu nữ hài bỗng nắm tay đưa đến miệng hắn: “Gia, cho ngươi ăn.”

Lý Huyền giật mình, cúi đầu thấy trong tay con bé nắm chặt hai quả táo khô quắt: “Ngươi…”

Tiểu nữ hài lí nhí: “Mẹ cho con, bảo con đói lắm thì ăn vụng một quả.”

Lý Huyền lại nhét một miếng vỏ du vào miệng, vừa cười vừa nói: “Con giữ lại mà ăn.”

Tiểu nữ hài không nghe, nắm quả táo nhét vào miệng hắn: “Con còn hai quả nữa.”

Lý Huyền nhai táo, lặng lẽ ngước nhìn vòm trời đêm chật hẹp phía trên hẻm, tâm tư khó đoán.

Người dân tị nạn dò hỏi: “Quan gia, đồng liêu của ngài đâu rồi? Hắn đi đâu vậy? Nếu hắn cùng… Chúng ta không có ý gì khác, chỉ là thấy ngài quá cực khổ.”

Lý Huyền lại quét mắt nhìn những mái nhà trống không, một hồi sau đáp: “Hắn hẳn là còn có chuyện quan trọng.”

Lúc này, một đội thiết kỵ Thiên Sách quân gào thét lao qua, dùng dây thừng trói chân một biên quân, lôi lê trên đất đến chết. Người trong hẻm nhỏ kinh hãi che miệng, rụt người vào trong sợ bị phát hiện.

Đợi Thiên Sách quân đi khỏi, Lý Huyền lại tiếp tục men theo ngõ hẻm hướng bắc, cố gắng hội quân với đồng liêu Vũ Lâm quân.

Trên ban công một tửu quán, thần xạ thủ Thiên Sách quân tựa mình dưới bóng hiên tầng hai, lặng lẽ vuốt ve cây cung cứng, mắt sắc như chim ưng, lùng sục đồng liêu trong từng gian nhà.

Tai thần xạ thủ bỗng giật giật, như nghe thấy tiếng ho khẽ.

Hắn rời lưng khỏi tường, đứng thẳng, tay phải luồn vào túi tên, lặng lẽ lấy ra một mũi tên tiêu âm.

Một khắc sau, Lý Huyền dẫn dân chạy nạn ra khỏi hẻm, định băng qua đường Bảo Tự.

Thần xạ thủ Thiên Sách quân như sấm rền giương cung bạt tiễn, “phịch” một tiếng, tiếng dây cung bật ra đáng sợ. Mũi tên xé gió lao thẳng về phía sau lưng Lý Huyền, muốn một mũi xuyên thủng hắn và tiểu nữ hài.

Biến cố xảy ra, một mũi sắt thai tiễn từ trong bóng tối phóng ra, giữa không trung đánh nát mũi tên vừa rời cung, tiếng rít im bặt!

Thần xạ thủ giật mình, vội vã rút thêm một mũi tên, không kịp nhìn, vô thức giương cung bắn về phía nơi mũi tên vừa đến!

Đã muộn!

Hắn vừa buông tay, một mũi sắt thai tiễn đã đến trước mặt. Mũi tên này đón mũi tên kia, đánh nát, rồi xuyên qua cổ họng hắn, ghim vào tường sau lưng.

Lông đuôi tên nhuốm máu, không ngừng rung động.

Lý Huyền quay đầu nhìn lên ban công, thấy Trần Tích nhẹ nhàng vượt lan can, giật lấy túi tên trên người Thần Tiễn Thủ.

Trần Tích chỉ tay hướng bắc từ trên ban công.

Lý Huyền hiểu ý, cõng tiểu nữ hài chạy trốn về phía bắc.

Cùng lúc đó, Thiên Sách quân gần đó nghe thấy tiếng tên liền dừng ngựa, chuẩn bị theo chỉ dẫn, nhưng lần này tiếng tên quá ngắn, nhất thời không biết chuyện gì xảy ra, bắn về hướng nào.

Thiết kỵ Thiên Sách quân nhìn nhau, chưa kịp lên tiếng, một mũi tên tiêu âm từ tây sang đông bay tới, bọn hắn mới thúc ngựa đuổi theo.

Đến nơi tên rơi, một thiết kỵ Thiên Sách quân nhíu mày nhìn mũi tên ghim trên tường, lại nhìn quanh con đường vắng: “Thần Xạ Thủ sao lại chỉ dẫn chúng ta đến đây? Nơi này có gì đâu.” Một giáp sĩ đầu đội mũ trĩ đen lạnh lùng nói: “Có kẻ giết Thần Xạ Thủ, cướp cung! Quay về!”

Nói xong, hắn siết chặt dây cương quay ngựa, vác ngược mã giáo, lao về nơi tiếng tên ban đầu vang lên.

Lý Huyền chưa chạy được bao xa đã nghe thấy tiếng vó ngựa, càng lúc càng gần, càng lúc càng nhanh!

Hỏng rồi, Thiên Sách quân phản ứng quá nhanh, đã nhìn thấu kế của Trần Tích. Một khi thiết kỵ Thiên Sách quân đuổi tới, đám dân chạy nạn này ắt hẳn phải chết!

Hắn vội quay đầu nhìn Trần Tích trên ban công, thấy vẻ mặt đối phương cũng vô cùng ngưng trọng.

Trần Tích do dự hồi lâu, cuối cùng rút một mũi tên tiêu âm bắn lên trời cao!

Lý Huyền sững sờ, rồi trơ mắt nhìn Trần Tích nhảy xuống đài cao, đạp lên mái nhà chạy về hướng ngược lại với hắn. Ngay sau đó, lại có một mũi tên tiêu âm bắn lên, chỉ đường cho Thiên Sách quân.

Hắn nghe Trần Tích dùng từng mũi tên một dẫn dụ Thiên Sách quân đi càng lúc càng xa, trong lòng ngũ vị tạp trần.

Hít thở.

Hít thở đều đặn là chìa khóa để cân bằng thân thể.

Trần Tích nghe tiếng vó ngựa Thiên Sách quân phía sau càng lúc càng gần, rút một mũi tên từ túi bên hông, chân không ngừng, cũng không quay đầu lại, kéo căng dây cung bắn về phía sau.

Dây cung rung động, mũi tên tiêu âm cuốn theo tiếng rít đâm xuyên giáp sĩ Thiên Sách quân, hất hắn xuống ngựa.

Trần Tích lại rút thêm một mũi tên lao tới, lại một tên giáp sĩ Thiên Sách quân ngã xuống chiến mã, giáp sắt chạm đất ầm ầm.

Một mũi tên, một cái mạng, nhưng số lượng thiết kỵ vây quanh hắn không những không giảm, mà còn càng lúc càng nhiều.

Lúc Trần Tích bắn ra mũi tên tiếp theo, một mũi tên từ chỗ âm u bay ra, bắt lấy khoảnh khắc hắn xao nhãng, đánh lén tới.

Một nơi khác trong bóng tối, lại có một thần xạ thủ cách xa mấy chục bước thả tên bắn lén, một mũi, hai mũi, ba mũi, liên tiếp ba mũi sắt thai tiễn khóa chặt đường đi của Trần Tích.

Những thần xạ thủ ẩn mình lặng lẽ nhìn mũi tên càng lúc càng gần Trần Tích, nhưng Trần Tích vẫn không hề có ý định né tránh.

Ngay lúc bọn chúng cho rằng Trần Tích chắc chắn phải chết, thì thấy những mũi tên kia bỗng nổ tung thành những mảnh gỗ vụn bay đầy trời, bị một thứ vũ khí vô hình nào đó nghiền nát.

Hai thần xạ thủ nheo mắt lại, không ai thấy rõ chuyện gì vừa xảy ra.

Trần Tích lạnh lùng nhìn về hướng một trong số chúng, xoay tay cài tên phản kích. Thần xạ thủ nấp trong bóng tối thấy hắn kéo căng dây cung thì sắc mặt đại biến, vội vàng nhào sang một bên.

“Đoàng!”

Thần xạ thủ nhào mình giữa không trung, kinh hãi quay đầu nhìn lại vị trí cũ của mình, nơi đó đang có một mũi sắt thai tiễn run rẩy không thôi.

Nếu hắn chậm một chút, có lẽ đã bị ghim lên tường rồi.

“Xùy!”

Một mũi sắt thai tiễn mang theo lực đạo khó cưỡng đâm vào người hắn, mang hắn đập mạnh vào tường. Hai mũi tên, giết một thần xạ thủ cũng chỉ cần hai mũi tên.

Một thần xạ thủ khác thấy đồng đội chết thảm, lòng run lên, lặng lẽ lui vào bóng tối, tiện tay bắn ba mũi tên tiêu âm về hướng Trần Tích bỏ chạy.

Không phải lúc để bọn chúng giết người, phải gọi thêm người tới!

Trong lúc trốn chạy, Trần Tích cảm thấy Thiên Sách quân bao vây từ bốn phương tám hướng, như một nồi cháo dần dần đặc lại, càng lúc càng nhiều. Cũng may kiếm chủng màu đen có thể phá nát những mũi tên bắn lén trong bóng đêm, nếu không hắn đã bị bắn thành cái sàng rồi.

Hỏa hoạn ở Cố Nguyên thành đã lan tới đây, khói đặc cuồn cuộn bốc lên từ từng tòa nhà, một “đường lửa nóng” dài dằng dặc như một sợi dây đỏ vặn vẹo, chia Cố Nguyên thành thành hai nửa.

Trần Tích vừa bám sát đám cháy để trốn chạy, vừa nghĩ xem nên trốn về đâu.

Thiết kỵ Thiên Sách quân siết vòng vây càng lúc càng chặt, Trần Tích vừa chạy vừa bắn giết quân địch. Bỗng một đội Thiên Sách quân từ phía trước rẽ ra, dường như đã chờ sẵn ở đó để hắn tự chui đầu vào lưới.

Trần Tích đưa tay sờ túi tên thì trống không. Hắn vô thức cúi đầu nhìn lại, thì ra tất cả mũi tên đều đã bắn hết. Hắn ngẩng đầu nhìn mấy tên thiết kỵ Thiên Sách quân đang xông tới, đã không thể tránh được nữa.

Ba mươi bước.

Hai mươi bước. Mười bước.

Trần Tích ném cây cung cứng trong tay, rút thanh kình đao trên lưng!

Đúng lúc này, một bóng người từ trong hẻm nhỏ lao ra, mấy đóa kiếm hoa chợt lóe lên, trong khoảnh khắc làm loạn đội hình Thiên Sách quân.

Lý Huyền hô lớn: “Nhanh lên!”

Trần Tích trầm giọng: “Sao ngươi lại tới đây?”

Lý Huyền vội vàng giải thích: “Vừa rồi trong thành không biết từ đâu xuất hiện một đội bộ tốt mặc giáp, đang giao chiến với Thiên Sách quân, ta đã đưa dân chúng đến nơi an toàn.”

Trần Tích nhìn thoáng qua phía sau, phía sau là thiết kỵ Thiên Sách quân đang đuổi tới; hắn nhìn thoáng qua phía trước, phía trước cũng là thiết kỵ đang lao tới.

Chỉ có bên trái là đám cháy rừng rực.

Trần Tích khẽ cắn môi bịt kín miệng mũi, kéo Lý Huyền cùng nhau lao vào làn khói dày đặc về phía nam.

Một khắc sau, thiết kỵ Thiên Sách quân từ đông, tây, bắc ba mặt tấn công, như thủy triều đen hội tụ một chỗ, nhưng lại vồ hụt!

Nhất thời, tiếng vó ngựa trên đường ngổn ngang, Thiên Sách quân vội vàng siết chặt dây cương, tránh cho chiến mã va vào nhau.

Một thần xạ thủ leo lên mái tửu quán, lặng lẽ đánh giá làn khói dày đặc. Khu vực hỏa hoạn và khói dày này rộng hơn hai mươi bước, như một vực sâu, chắn ngang Cố Nguyên thành.

Chết trong biển lửa rồi sao?

Ngay lúc hắn cho rằng Trần Tích và Lý Huyền đã táng thân trong biển lửa, thì thấy hai bóng người từ trong làn khói dày đặc lao ra, ho sặc sụa chạy trốn về phía nam!

Lòng thần xạ thủ trĩu nặng, rút một mũi tên tiêu âm đuổi theo về phía nam.

Một giáp sĩ Thiên Sách quân đầu đội Hắc Vũ nhíu mày, hắn nghĩ tới việc đối phương một mình dẫn dụ hơn trăm người của mình lượn một vòng lớn như vậy, tức giận nói: “Truy!”

Nói xong, hắn dùng miếng vải đen bịt kín mắt ngựa, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, thúc chiến mã nhảy vào biển lửa…